Vor ungefähr 65 und einer halben Million Jahren, am Ende des Kreide In dieser Zeit starben Dinosaurier, die größten und furchterregendsten Kreaturen, die jemals den Planeten regierten, in großen Mengen zusammen mit ihren Cousins, den Flugsaurier, und Meeresreptilien. Obwohl dieses Massensterben nicht buchstäblich über Nacht stattfand, kann es evolutionär auch so sein haben - innerhalb weniger tausend Jahre nach jeder Katastrophe, die ihren Tod verursachte, waren die Dinosaurier gewesen wischte das Gesicht der Erde ab.
Das Kreide-Tertiär-Aussterben - oder K / T-Aussterben, wie es in der wissenschaftlichen Kurzform bekannt ist - hat eine Vielzahl von weniger als überzeugenden Theorien hervorgebracht. Bis vor einigen Jahrzehnten beschuldigten Paläontologen, Klimatologen und verschiedene Kurbeln alles, von epidemischen Krankheiten über lemmingähnliche Selbstmorde bis hin zur Intervention von Außerirdischen. Das änderte sich jedoch, als der in Kuba geborene Physiker Luis Alvarez eine inspirierte Ahnung hatte.
Hat ein Meteoriteneinschlag das Aussterben der Dinosaurier verursacht?
1980 stellte Alvarez zusammen mit seinem Sohn, dem Physiker Walter, eine überraschende Hypothese über das K / T-Aussterben auf. Zusammen mit anderen Forschern hatten die Alvarezes Sedimente untersucht, die zur Zeit der K / T-Grenze auf der ganzen Welt abgelagert wurden Vor 65 Millionen Jahren (es ist im Allgemeinen eine einfache Sache, geologische Schichten abzugleichen - Sedimentschichten in Gesteinsformationen, Flussbetten, etc. - mit spezifischen Epochen in der geologischen Geschichte, insbesondere in Gebieten der Welt, in denen sich diese Sedimente in etwa linearer Weise ansammeln).
Diese Wissenschaftler entdeckten, dass die an der K / T-Grenze abgelagerten Sedimente ungewöhnlich reich an dem Element waren Iridium. Unter normalen Bedingungen ist Iridium äußerst selten, was die Alvarezes zu dem Schluss führt, dass die Erde vor 65 Millionen Jahren von einem iridiumreichen Meteoriten oder Kometen getroffen wurde. Der Iridiumrückstand des Aufprallobjekts sowie Millionen Tonnen Trümmer aus dem Aufprallkrater hätten sich schnell auf der ganzen Welt ausgebreitet. Die massiven Staubmengen löschten die Sonne aus und töteten so die Vegetation, die von pflanzenfressenden Dinosauriern gefressen wurde, deren Verschwinden den Hunger fleischfressender Dinosaurier verursachte. (Vermutlich führte eine ähnliche Kette von Ereignissen zum Aussterben der Ozeanbewohner Mosasaurier und riesige Flugsaurier mögen Quetzalcoatlus.)
Wo ist der K / T-Einschlagkrater?
Es ist eine Sache, einen massiven Meteoriteneinschlag als Ursache für das K / T-Aussterben vorzuschlagen, aber es ist eine ganz andere, den notwendigen Beweis für eine solch kühne Hypothese zu liefern. Die nächste Herausforderung für die Alvarezes bestand darin, das verantwortliche astronomische Objekt sowie seinen charakteristischen Einschlagkrater zu identifizieren - nicht so einfach wie Sie könnten denken, da die Erdoberfläche geologisch aktiv ist und dazu neigt, Hinweise auf selbst große Meteoriteneinschläge im Verlauf von Millionen von Menschen zu löschen Jahre.
Erstaunlicherweise fanden die Ermittler einige Jahre, nachdem die Alvarezes ihre Theorie veröffentlicht hatten, die vergrabenen Überreste eines riesigen Kraters in der Region Chicxulub auf der mexikanischen Maya-Halbinsel. Die Analyse seiner Sedimente zeigte, dass dieser gigantische Krater (mit einem Durchmesser von über 100 Meilen) vor 65 Millionen Jahren entstanden war - und eindeutig verursacht wurde durch ein astronomisches Objekt, entweder einen Kometen oder einen Meteor, das groß genug ist (zwischen sechs und neun Meilen breit), um das Aussterben der Dinosaurier zu verursachen. Tatsächlich entsprach die Größe des Kraters genau der groben Schätzung, die die Alvarezes in ihrem Originalpapier vorgeschlagen hatten!
War der K / T-Einfluss der einzige Faktor für das Aussterben der Dinosaurier?
Heute sind sich die meisten Paläontologen einig, dass der K / T-Meteorit (oder Komet) die Hauptursache für das Aussterben des Dinosaurier - und im Jahr 2010 bestätigte eine internationale Expertengruppe diese Schlussfolgerung, nachdem sie massive Mengen von Dinosauriern erneut untersucht hatte Beweise. Dies bedeutet jedoch nicht, dass es keine erschwerenden Umstände gegeben haben könnte: Zum Beispiel ist es möglich, dass die Auswirkungen ungefähr gleichzeitig mit einem längeren Zeitraum von vulkanische Aktivität auf dem indischen Subkontinent, der die Atmosphäre weiter verschmutzt hätte, oder dass Dinosaurier an Vielfalt und Reife schwanden vom Aussterben bedroht (am Ende der Kreidezeit gab es unter Dinosauriern weniger Abwechslung als zu früheren Zeiten im Mesozoikum Epoche).
Es ist auch wichtig, sich daran zu erinnern, dass das K / T Extinction Event war nicht die einzige solche Katastrophe in der Geschichte des Lebens auf der Erde - oder statistisch gesehen sogar das Schlimmste. Zum Beispiel das Ende des Permian Zeitraum vor 250 Millionen Jahren war Zeuge der Permian-Triassic Extinction Event, eine immer noch mysteriöse globale Katastrophe, bei der über 70 Prozent der Landtiere und satte 95 Prozent der Meerestiere kaputt gingen. Ironischerweise war es dieses Aussterben, das das Feld für den Aufstieg der Dinosaurier gegen Ende der Trias-Zeit frei machte - Danach gelang es ihnen, die Weltbühne für satte 150 Millionen Jahre zu halten, bis zu diesem unglücklichen Besuch des Chicxulub Komet.