Zweiter Weltkrieg in Europa: Die Westfront

Am 6. Juni 1944 landeten die Alliierten in Frankreich und öffneten die Westfront von Zweiter Weltkrieg in Europa. Als die alliierten Streitkräfte in der Normandie an Land gingen, brachen sie aus ihrem Brückenkopf aus und fegten über Frankreich. In einem letzten Glücksspiel Adolf Hitler bestellte eine massive Winteroffensive, die zur Ardennenoffensive. Nachdem sie den deutschen Angriff gestoppt hatten, kämpften sich die alliierten Streitkräfte nach Deutschland vor und zwangen die Nazis zusammen mit den Sowjets zur Kapitulation, wodurch der Zweite Weltkrieg in Europa beendet wurde.

Im Jahr 1942, Winston Churchill und Franklin D. Roosevelt gab eine Erklärung ab, dass die westlichen Verbündeten so schnell wie möglich daran arbeiten würden, eine zweite Front zu eröffnen, um den Druck auf die Sowjets zu verringern. Obwohl in diesem Ziel vereint, kam es bald zu Meinungsverschiedenheiten mit den Briten, die einen Vorstoß vom Mittelmeer nach Norden über Italien nach Süddeutschland befürworteten. Dies würde ihrer Meinung nach einen einfacheren Weg bieten und den Vorteil haben, eine Barriere gegen den sowjetischen Einfluss in der Nachkriegswelt zu schaffen. Dagegen befürworteten die Amerikaner einen kanalübergreifenden Angriff, der sich auf dem kürzesten Weg nach Deutschland durch Westeuropa bewegen würde. Als die amerikanische Stärke zunahm, machten sie klar, dass dies der einzige Plan war, den sie unterstützen würden. Trotz der Haltung der USA wurden die Operationen in Sizilien und Italien aufgenommen. Das Mittelmeer wurde jedoch als sekundäres Kriegsschauplatz verstanden.

Unter dem Codenamen Operation Overlord begann die Planung der Invasion 1943 unter der Leitung des britischen Generalleutnants Sir Frederick E. Morgan und der Stabschef des Obersten Alliierten Kommandanten (COSSAC). Der COSSAC-Plan sah Landungen durch drei Divisionen und zwei Luftbrigaden in der Normandie vor. Diese Region wurde von COSSAC aufgrund ihrer Nähe zu England ausgewählt, was die Luftunterstützung und den Luftverkehr erleichterte, sowie aufgrund ihrer günstigen geografischen Lage. Im November 1943General Dwight D. Eisenhower wurde zum Oberbefehlshaber der Alliierten Expeditionary Force (SHAEF) befördert und erhielt das Kommando über alle alliierten Streitkräfte in Europa. Eisenhower nahm den COSSAC-Plan an und ernannte ihnGeneral Sir Bernard Montgomery die Bodentruppen der Invasion zu befehlen. Montgomery erweiterte den COSSAC-Plan und forderte die Landung von fünf Divisionen, denen drei Divisionen in der Luft vorausgingen. Diese Änderungen wurden genehmigt und Planung und Schulung wurden vorangetrieben.

Gegen die Alliierten stand Hitlers Atlantikwand. Der Atlantikwall erstreckte sich von Norwegen im Norden bis nach Spanien im Süden und war eine Vielzahl schwerer Küstenbefestigungen, die jede Invasion abwehren sollten. Ende 1943, in Erwartung eines alliierten Angriffs, der deutsche Befehlshaber im Westen, Feldmarschall Gerd von Rundstedtwurde verstärkt und gegeben Feldmarschall Erwin Rommel, von Afrika Ruhm, als sein Hauptfeldkommandant. Nachdem Rommel die Befestigungen besichtigt hatte, stellte er fest, dass sie es wollten, und befahl, sie sowohl entlang der Küste als auch im Landesinneren zu erweitern. Außerdem erhielt er das Kommando der Heeresgruppe B in Nordfrankreich, die mit der Verteidigung der Strände beauftragt war. Nachdem die Deutschen die Situation eingeschätzt hatten, glaubten sie, dass die alliierte Invasion am Pas de Calais stattfinden würde, dem nächstgelegenen Punkt zwischen Großbritannien und Frankreich. Dieser Glaube wurde durch ein ausgeklügeltes alliiertes Täuschungsschema (Operation Fortitude) gefördert und bekräftigt, bei dem Scheinarmeen, Funkgeschwätz und Doppelagenten verwendet wurden, um darauf hinzuweisen, dass Calais das Ziel war.

Obwohl ursprünglich für den 5. Juni geplant, wurden die Landungen in der Normandie wegen schlechten Wetters um einen Tag verschoben. In der Nacht des 5. Juni und am Morgen des 6. Juni wurde die 6. britische Luftlandedivision östlich des Landungsstrände, um die Flanke zu sichern und mehrere Brücken zu zerstören, um zu verhindern, dass die Deutschen auftauchen Verstärkung. Die 82. und 101. US-Luftlandedivision wurden nach Westen abgeworfen, um Städte im Landesinneren zu erobern, Routen von den Stränden aus zu öffnen und Artillerie zu zerstören, die auf die Landungen schießen könnte. Der Fall der amerikanischen Luftwaffe, der von Westen her einflog, verlief schlecht. Viele der Einheiten waren verstreut und weit von ihren beabsichtigten Abwurfzonen entfernt. Bei der Rallye konnten viele Einheiten ihre Ziele erreichen, als sich die Divisionen wieder zusammenzogen.

Das Angriff an den Stränden begann kurz nach Mitternacht mit alliierten Bombern, die deutsche Stellungen in der Normandie zerstörten. Es folgte ein schweres Seebombardement. In den frühen Morgenstunden trafen Truppenwellen die Strände. Im Osten kamen die Briten und Kanadier an den Stränden Gold, Juno und Sword an Land. Nachdem sie den anfänglichen Widerstand überwunden hatten, konnten sie ins Landesinnere ziehen, obwohl nur die Kanadier ihre D-Day-Ziele erreichen konnten.

An den amerikanischen Stränden im Westen war die Situation ganz anders. In Omaha Beach wurden US-Truppen schnell von schwerem Feuer festgehalten, da die Bombenangriffe vor der Invasion ins Landesinnere gefallen waren und die deutschen Befestigungen nicht zerstört werden konnten. Nach 2.400 Opfern, den meisten Stränden am D-Day, konnten kleine Gruppen von US-Soldaten die Verteidigung durchbrechen und den Weg für aufeinanderfolgende Wellen ebnen. Am Utah Beach erlitten US-Truppen nur 197 Opfer, den leichtesten aller Strände, als sie versehentlich an der falschen Stelle landeten. Sie bewegten sich schnell landeinwärts, verbanden sich mit Elementen der 101. Luft und begannen, sich ihren Zielen zu nähern.

Nach der Festigung der Brückenköpfe drängten die alliierten Streitkräfte nach Norden, um den Hafen von Cherbourg und nach Süden in Richtung der Stadt Caen zu nehmen. Als sich amerikanische Truppen nach Norden kämpften, wurden sie durch die Bocage (Hecken) behindert, die die Landschaft durchzogen. Ideal für Verteidigungskriege, verlangsamte der Bocage den amerikanischen Vormarsch erheblich. Um Caen waren britische Streitkräfte in eine Kampf der Abnutzung mit den Deutschen. Diese Art von Kampf spielte Montgomery in die Hände, als er wünschte, die Deutschen würden den größten Teil davon begehen ihre Kräfte und Reserven an Caen, die es den Amerikanern ermöglichen würden, einen leichteren Widerstand gegen die Caen zu durchbrechen Westen.

Ab dem 25. Juli durchbrachen Elemente der Ersten US-Armee die deutschen Linien in der Nähe von St. Lo als Teil von Operation Cobra. Bis zum 27. Juli rückten mechanisierte US-Einheiten nach Belieben gegen Lichtbeständigkeit vor. Der Durchbruch wurde von ausgenutzt Generalleutnant George S. Pattonist neu aktivierte Dritte Armee. Als Montgomery spürte, dass ein deutscher Zusammenbruch unmittelbar bevorstand, befahl er den US-Streitkräften, sich nach Osten zu wenden, während die britischen Streitkräfte nach Süden und Osten drängten und versuchten, die Deutschen zu umkreisen. Am 21. August Die Falle schloss sich50.000 Deutsche in der Nähe von Falaise gefangen zu nehmen.

Nach dem Ausbruch der Alliierten brach die deutsche Front in der Normandie zusammen und die Truppen zogen sich nach Osten zurück. Versuche, an der Seine eine Linie zu bilden, wurden durch die raschen Fortschritte von Pattons dritter Armee vereitelt. Alliierte Truppen bewegten sich mit halsbrecherischer Geschwindigkeit, oft gegen wenig oder gar keinen Widerstand, durch Frankreich und befreiten Paris am 25. August 1944. Die Geschwindigkeit des Vormarsches der Alliierten belastete bald ihre zunehmend langen Versorgungsleitungen erheblich. Um dieses Problem zu bekämpfen, wurde der "Red Ball Express" gegründet, um die Vorräte an die Front zu bringen. Mit fast 6.000 Lastwagen war der Red Ball Express bis zur Eröffnung des Antwerpener Hafens im November 1944 in Betrieb.

Durch die Versorgungssituation gezwungen, den allgemeinen Fortschritt zu verlangsamen und sich auf eine engere Front zu konzentrieren, begann Eisenhower über den nächsten Schritt der Alliierten nachzudenken. General Omar Bradley, Kommandeur der 12. Heeresgruppe im Zentrum der Alliierten, plädierte für eine Fahrt in die Saar, um die Verteidigung der deutschen Westmauer (Siegfried-Linie) zu durchbohren und Deutschland für eine Invasion zu öffnen. Dem konterte Montgomery, der die 21. Heeresgruppe im Norden befehligte und über den Niederrhein ins industrielle Ruhrgebiet angreifen wollte. Als die Deutschen Stützpunkte in Belgien und Holland nutzten, um zu starten V-1 Buzzbomben und V-2-Raketen in Großbritannien, Eisenhower auf der Seite von Montgomery. Bei Erfolg wäre Montgomery auch in der Lage, die Schelde-Inseln zu räumen, die den Hafen von Antwerpen für alliierte Schiffe öffnen würden.

Montgomerys Plan, über den Niederrhein vorzustoßen, sah vor, dass Luftlandedivisionen nach Holland abfallen sollten, um Brücken über eine Reihe von Flüssen zu sichern. Codename Operation Market-GardenDie 101. Airborne und die 82. Airborne erhielten die Brücken in Eindhoven und Nijmegen, während die britische 1st Airborne die Aufgabe hatte, die Brücke über den Rhein in Arnheim zu übernehmen. Der Plan sah vor, dass die Luft die Brücken halten sollte, während die britischen Truppen nach Norden vorrückten, um sie zu entlasten. Wenn der Plan erfolgreich war, bestand die Möglichkeit, dass der Krieg bis Weihnachten beendet sein könnte.

Am 17. September 1944 fielen amerikanische Luftlandedivisionen, obwohl der Vormarsch der britischen Panzerung langsamer als erwartet war. In Arnheim verlor die 1st Airborne bei Segelflugunfällen den größten Teil ihrer schweren Ausrüstung und stieß auf einen viel stärkeren Widerstand als erwartet. Auf ihrem Weg in die Stadt gelang es ihnen, die Brücke zu erobern, aber sie konnten sie nicht gegen immer heftigere Widerstände halten. Nachdem die Deutschen eine Kopie des alliierten Schlachtplans erbeutet hatten, konnten sie die 1. Luftwaffe vernichten und 77 Prozent der Opfer fordern. Die Überlebenden zogen sich nach Süden zurück und schlossen sich ihren amerikanischen Landsleuten an.

Als Market-Garden begann, wurden die Kämpfe an der Front der 12. Heeresgruppe im Süden fortgesetzt. Die Erste Armee war in Aachen und im Süden im Hürtgenwald in schwere Kämpfe verwickelt. Da Aachen die erste deutsche Stadt war, die von den Alliierten bedroht wurde, ordnete Hitler an, dass sie um jeden Preis gehalten wird. Das Ergebnis waren Wochen brutaler Stadtkriege, als Elemente der 9. Armee die Deutschen langsam vertrieben. Bis zum 22. Oktober war die Stadt gesichert. Die Kämpfe im Hürtgenwald wurden im Herbst fortgesetzt, als US-Truppen um die Eroberung einer Reihe befestigter Dörfer kämpften und dabei 33.000 Opfer forderten.

Weiter südlich wurde Pattons Dritte Armee verlangsamt, als ihre Vorräte schrumpften und sie auf erhöhten Widerstand um Metz stieß. Die Stadt fiel schließlich am 23. November und Patton drängte nach Osten in Richtung Saar. Als Market-Garden und die Operationen der 12. Heeresgruppe im September begannen, wurden sie durch die Ankunft der Sechsten Heeresgruppe verstärkt, die am 15. August in Südfrankreich gelandet war. Unter der Leitung von Generalleutnant Jacob L. Devers, die Sechste Heeresgruppe traf Mitte September Bradleys Männer in der Nähe von Dijon und nahm eine Position am südlichen Ende der Linie ein.

Als sich die Situation im Westen verschlechterte, plante Hitler eine große Gegenoffensive, um Antwerpen zurückzuerobern und die Streitkräfte der Alliierten zu spalten. Hitler hoffte, dass sich ein solcher Sieg für die Alliierten als demoralisierend erweisen und ihre Führer zwingen würde, einen ausgehandelten Frieden zu akzeptieren. Der Plan, der die besten verbliebenen deutschen Streitkräfte im Westen versammelte, sah einen Streik durch die Ardennen (wie 1940) vor, angeführt von einer Speerspitze gepanzerter Formationen. Um die für den Erfolg erforderliche Überraschung zu erzielen, wurde die Operation in völliger Funkstille geplant und profitierte von einer starken Wolkendecke, die die alliierten Luftstreitkräfte am Boden hielt.

Die deutsche Offensive begann am 16. Dezember 1944 und traf eine Schwachstelle in den alliierten Linien nahe der Kreuzung der 21. und 12. Heeresgruppe. Die Deutschen überrannten mehrere Divisionen, die entweder roh oder umgerüstet waren, und rückten schnell in Richtung Maas vor. Amerikanische Streitkräfte kämpften in St. Vith gegen eine tapfere Nachhutaktion, und das 101. Luft- und Kampfkommando B (10. Panzerdivision) war in der Stadt Bastogne umzingelt. Als die Deutschen ihre Kapitulation forderten, antwortete der Kommandeur des 101., General Anthony McAuliffe, berühmt: "Nuts!"

Um den deutschen Vorstoß zu bekämpfen, berief Eisenhower am 19. Dezember ein Treffen seiner Oberbefehlshaber in Verdun ein. Während des Treffens fragte Eisenhower Patton, wie lange es dauern würde, die Dritte Armee nach Norden in Richtung der Deutschen zu lenken. Pattons atemberaubende Antwort war 48 Stunden. In Erwartung von Eisenhowers Bitte hatte Patton die Bewegung vor dem Treffen begonnen und begann in einer beispiellosen Waffenleistung, blitzschnell nach Norden anzugreifen. Am 23. Dezember begann sich das Wetter zu klären und die Luftwaffe der Alliierten begann die Deutschen zu hämmern, deren Offensive am nächsten Tag in der Nähe von Dinant ins Stocken geriet. Am Tag nach Weihnachten brachen Pattons Streitkräfte durch und entlasteten die Verteidiger von Bastogne. In der ersten Januarwoche befahl Eisenhower Montgomery, nach Süden und Patton nach Norden anzugreifen, um die Deutschen in dem durch ihre Offensive verursachten Auffall zu fangen. Die Deutschen kämpften in bitterer Kälte und konnten sich erfolgreich zurückziehen, mussten jedoch einen Großteil ihrer Ausrüstung aufgeben.

Die US-Streitkräfte schlossen die "Ausbuchtung" am 15. Januar 1945, als sie sich in der Nähe von Houffalize zusammenschlossen, und Anfang Februar waren die Linien wieder in ihre Position vor dem 16. Dezember zurückgekehrt. Eisenhowers Streitkräfte drängten sich an allen Fronten vorwärts und hatten Erfolg, da die Deutschen während des Jahres ihre Reserven aufgebraucht hatten Ardennenoffensive. Bei der Einreise nach Deutschland war der Rhein das letzte Hindernis für den Vormarsch der Alliierten. Um diese natürliche Verteidigungslinie zu verbessern, begannen die Deutschen sofort, die Brücken über den Fluss zu zerstören. Die Alliierten erzielten am 7. und 8. März einen großen Sieg, als Elemente der 9. Panzerdivision die Brücke in Remagen intakt erobern konnten. Der Rhein wurde am 24. März an anderer Stelle überquert, als die British Sixth Airborne und die US 17th Airborne im Rahmen der Operation Varsity abgesetzt wurden.

Nachdem der Rhein an mehreren Stellen durchbrochen worden war, begann der deutsche Widerstand zu bröckeln. Die 12. Heeresgruppe umkreiste rasch die Überreste der Heeresgruppe B im Ruhrgebiet und nahm 300.000 deutsche Soldaten gefangen. Sie drängten nach Osten und rückten an die Elbe vor, wo sie sich Mitte April mit sowjetischen Truppen verbanden. Im Süden drangen US-Streitkräfte nach Bayern ein. Am 30. April, mit dem Ende in Sicht, beging Hitler in Berlin Selbstmord. Sieben Tage später ergab sich die deutsche Regierung offiziell und beendete den Zweiten Weltkrieg in Europa.