Bei der Erörterung verschiedener Arten von Marktstrukturen Monopole sind an einem Ende des Spektrums, mit nur einem Verkäufer in monopolistischen Märkten, und perfekt umkämpfte Märkte sind am anderen Ende, mit vielen Käufern und Verkäufern, die identische Produkte anbieten. Das heißt, es gibt viele Mittelwege für das, was Ökonomen als "unvollkommenen Wettbewerb" bezeichnen. Unvollkommener Wettbewerb kann eine Reihe von dauern verschiedene Formen und die besonderen Merkmale eines unvollkommen wettbewerbsorientierten Marktes haben Auswirkungen auf die Marktergebnisse für Verbraucher und Produzenten.
Im Wesentlichen werden Oligopole als solche bezeichnet, weil das Präfix "oli-" mehrere bedeutet, während das Präfix "mono-" wie im Monopol eins bedeutet. Aufgrund von Markteintrittsbarrieren können Unternehmen in Oligopolen ihre Produkte zu Preisen verkaufen, die über ihren Preisen liegen Grenzkosten der Produktion, und dies führt in der Regel zu positiven wirtschaftlichen Gewinnen für Unternehmen in Oligopole. Diese Beobachtung des Aufschlags über die Grenzkosten impliziert, dass Oligopole die soziale Wohlfahrt nicht maximieren.