18. Mai 1980: Der tödliche Ausbruch des Mount St. Helens

"Vancouver! Vancouver! Das ist es!"

David Johnstons Stimme knisterte am klaren Sonntagmorgen des 18. Mai 1980 über die Funkverbindung vom Coldwater Observation Post nördlich des Mount St. Helens. Sekunden später wurde der Regierungsvulkanologe in die gigantische seitliche Explosion des Vulkans verwickelt. Andere Menschen starben an diesem Tag (darunter drei weitere Geologen), aber für mich traf Davids Tod ganz in der Nähe von zu Hause - er war ein Mitarbeiter von mir in den Büros des US Geological Survey in der San Francisco Bay. Er hatte viele Freunde und eine glänzende Zukunft, und als "Vancouver", die temporäre USGS-Basis in Vancouver, Washington, zu einer ständigen Institution wurde, wurde es nahm seinen Namen um ihn zu ehren.

Ich erinnere mich, dass Johnstons Tod ein Schock für seine Kollegen war. Nicht nur, weil er so lebendig und jung gewesen war, sondern auch, weil der Berg in diesem Frühjahr zusammenzuarbeiten schien.

Der Mount St. Helens war lange Zeit als bedrohlicher Vulkan bekannt, der zuletzt 1857 ausgebrochen war. Dwight Crandall und Donal Mullineaux von der USGS hatten es bereits 1975 als das wahrscheinlichste der USA eingestuft

Der Stand der Technik wurde vorangetrieben - rund um den ausgestrahlten Gipfel wurden Sensoren installiert ihre Messwerte an Datenerfassungscomputern, die viele Kilometer von den üblen Gasen und dem schaudernden Boden entfernt sind. Megabyte sauberer Daten (denken Sie daran, dies war 1980) wurden gesammelt und genaue Karten des Vulkans, die aus Messungen der Laserentfernung zusammengestellt wurden, wurden in nur wenigen Tagen erstellt. Was heute Routine ist, war damals brandneu. Die Crew von Mount St. Helens gab in den USGS-Büros in der Bay-Region Brown-Bag-Seminare, um die Menge zu begeistern. Es schien, als hätten Wissenschaftler den Puls des Vulkans im Griff und die Behörden könnten mit einer Frist von Stunden oder Tagen alarmiert werden, ordnungsgemäße Evakuierungen durchführen und Leben retten.

Aber der Mount St. Helens brach auf eine Weise aus, die niemand geplant hatte, und 56 Menschen plus David Johnston starben an diesem feurigen Sonntag. Sein Körper wurde wie der vieler anderer nie gefunden.

Nach dem Ausbruch wurde die Forschung fortgesetzt. Die zuerst in St. Helens getesteten Methoden wurden in späteren Jahren und späteren Ausbrüchen in St. Helens eingesetzt und weiterentwickelt El Chichón 1982 am Mount Spurr und in Kilauea. Leider starben weitere Vulkanologen Unzen 1991 und danach Galeras im Jahr 1993.

1991 zahlte sich die engagierte Forschung bei einem der größten Ausbrüche des Jahrhunderts spektakulär aus Pinatubo in den Philippinen. Dort evakuierten die Behörden den Berg und verhinderten Tausende von Todesfällen. Das Johnston Observatory hat eine gute Geschichte über die Ereignisse, die zu diesem Triumph geführt haben, und das Programm, das dies ermöglicht hat. In Rabaul im Südpazifik und in Ruapehu in Neuseeland diente die Wissenschaft erneut der bürgerlichen Autorität. David Johnstons Tod war nicht umsonst.

Die Beobachtung und Forschung am Mount St. Helens ist heute noch in vollem Gange. Das ist notwendig, da der Vulkan noch sehr aktiv ist und hat Lebenszeichen gezeigt in den Jahren seitdem. Zu dieser fortgeschrittenen Forschung gehört die iMUSH Projekt (Imaging Magma Under St. Helens), bei dem geophysikalische Bildgebungstechniken zusammen mit geochemisch-petrologischen Daten verwendet werden, um Modelle der Magmasysteme unter dem gesamten Gebiet zu erstellen.

Über die tektonische Aktivität hinaus hat der Vulkan einen neueren Anspruch auf Ruhm: Er ist die Heimat der Welt neuester Gletscher, direkt in der Vulkankaldera gelegen. Dies mag angesichts der Lage und der Tatsache, dass die meisten Gletscher der Welt rückläufig sind, kaum zu glauben sein. Der Ausbruch von 1980 hinterließ jedoch einen Hufeisenkrater, der den sich ansammelnden Schnee und das Eis vor der Sonne schützt, und eine Schicht losen, isolierenden Gesteins, die den Gletscher vor der darunter liegenden Hitze schützt. Dadurch kann der Gletscher mit geringer Ablation wachsen.

Es gibt viele Websites, die diese Geschichte berühren. Für mich fallen einige auf.

• Die USGS ist riesig Mount St. Helens Website am Johnston Cascades Volcano Observatory hat eine gründliche wissenschaftliche Geschichte vor, während und nach der Explosion sowie eine Übersicht über das fortlaufende Programm, um das subtile Atmen des Peaks zu beobachten, den sie vorübergehend "MSH" nennen Ruhe. Stöbern Sie auch in der Fotogalerie.
• The Columbian, die Zeitung der nahe gelegenen Stadt Vancouver, Washington, bietet eine informative Zeitleiste zur Geschichte des Mount St. Helens.
• Der Atlantik hat eine leistungsstarke Bildergalerie der unmittelbaren Folgen.

PS: Unheimlich genug gibt es ein weiterer David Johnston Umgang mit Vulkanen heute in Neuseeland. Hier ist eine Artikel von ihm darüber, wie Menschen auf die Gefahr eines Ausbruchs reagieren.

Bearbeitet von Brooks Mitchell