Die Idee, einen Kanal von der Ostküste ins Innere Nordamerikas zu bauen, wurde von vorgeschlagen George Washington, der in den 1790er Jahren tatsächlich so etwas versuchte. Und während Washingtons Kanal ein Misserfolg war, dachten die Bürger von New York, sie könnten möglicherweise einen Kanal bauen, der Hunderte von Meilen nach Westen reicht.
Es war ein Traum, und viele Menschen spotteten, aber als ein Mann, DeWitt Clinton, involviert wurde, wurde der verrückte Traum Wirklichkeit.
Als der Erie-Kanal 1825 eröffnet wurde, war er das Wunder seiner Zeit. Und es war bald ein großer wirtschaftlicher Erfolg.
In den späten 1700er Jahren war die neue amerikanische Nation mit einem Problem konfrontiert. Die ursprünglichen 13 Staaten waren entlang der Atlantikküste angeordnet, und es bestand die Befürchtung, dass andere Nationen wie Großbritannien oder Frankreich einen Großteil des Inneren Nordamerikas beanspruchen könnten. George Washington schlug einen Kanal vor, der einen zuverlässigen Transport auf den Kontinent ermöglicht und so dazu beiträgt, die Grenze Amerikas mit den besiedelten Staaten zu vereinen.
In den 1780er Jahren organisierte Washington eine Firma, die Patowmack Canal Company, die einen Kanal entlang des Potomac River bauen wollte. Der Kanal wurde gebaut, war jedoch in seiner Funktion eingeschränkt und wurde Washingtons Traum nie erfüllt.
Während der Präsidentschaft von Thomas JeffersonProminente Bürger des Staates New York drängten darauf, dass die Bundesregierung einen Kanal finanziert, der vom Hudson River nach Westen führen würde. Jefferson lehnte die Idee ab, entschied jedoch, dass die New Yorker beschlossen, alleine vorzugehen.
Diese großartige Idee könnte ohne die Bemühungen eines bemerkenswerten Charakters, DeWitt Clinton, nie verwirklicht worden sein. Clinton, der in die nationale Politik involviert war, hatte er fast geschlagen James Madison in dem 1812 Präsidentschaftswahlenwar ein energischer Bürgermeister von New York City.
Die Pläne für den Bau des Kanals wurden durch die verzögert Krieg von 1812. Der Bau begann schließlich am 4. Juli 1817. DeWitt Clinton war gerade zum Gouverneur von New York gewählt worden, und seine Entschlossenheit, den Kanal zu bauen, wurde legendär.
Es gab viele Leute, die den Kanal für eine dumme Idee hielten, und er wurde als "Clintons großer Graben" oder "Clintons Torheit" verspottet.
Die meisten an dem aufwändigen Projekt beteiligten Ingenieure hatten überhaupt keine Erfahrung mit dem Bau von Kanälen. Die Arbeiter waren größtenteils neu angekommene Einwanderer aus Irland, und der größte Teil der Arbeit wurde mit Picks und Schaufeln erledigt. Dampfmaschinen waren noch nicht verfügbar, daher verwendeten die Arbeiter Techniken, die seit Hunderten von Jahren angewendet wurden.
Der Kanal wurde abschnittsweise gebaut, sodass Teile davon für den Verkehr freigegeben wurden, bevor die gesamte Länge am 26. Oktober 1825 für fertiggestellt erklärt wurde.
Zu diesem Anlass fuhr DeWitt Clinton, der noch Gouverneur von New York war, mit einem Kanalboot von Buffalo, New York, im Westen New Yorks nach Albany. Clintons Boot fuhr dann den Hudson hinunter nach New York City.
Eine riesige Flotte von Booten versammelte sich im New Yorker Hafen, und als die Stadt feierte, nahm Clinton ein Fass Wasser aus dem Eriesee und schüttete es in den Atlantik. Die Veranstaltung wurde als "Die Hochzeit des Wassers" gelobt.
Boote auf dem Kanal wurden von Pferden auf einem Treidelpfad gezogen, obwohl dampfbetriebene Boote schließlich zum Standard wurden. Der Kanal hat keine natürlichen Seen oder Flüsse in seine Gestaltung einbezogen, so dass er vollständig enthalten ist.
Der Erie-Kanal war ein großer und sofortiger Erfolg als Verkehrsader. Waren aus dem Westen konnten über die Großen Seen nach Buffalo, dann über den Kanal nach Albany und New York City und möglicherweise sogar nach Europa gebracht werden.
Entlang des Kanals entstanden viele Städte, darunter Syracuse, Rochester und Buffalo. Nach Angaben des Bundesstaates New York leben 80 Prozent der Bevölkerung im Bundesstaat New York immer noch innerhalb von 40 Kilometern Entfernung von der Route des Erie-Kanals.
Der Erie-Kanal war das Wunder der Zeit und wurde in Liedern, Illustrationen, Gemälden und populärer Folklore gefeiert.
Der Kanal wurde Mitte des 19. Jahrhunderts vergrößert und jahrzehntelang für den Güterverkehr genutzt. Schließlich lösten Eisenbahnen und Autobahnen den Kanal ab.
Heute wird der Kanal im Allgemeinen als Freizeitwasserstraße genutzt, und der Bundesstaat New York engagiert sich aktiv für die Förderung des Erie-Kanals als Touristenziel.