Der früheste Kontakt zwischen beiden Ländern war über Händler und Entdecker. Später, Mitte des 19. Jahrhunderts, reisten mehrere Vertreter aus den USA nach Japan, um Handelsabkommen auszuhandeln, darunter Commodore Matthew Perry aus dem Jahr 1852, der das Abkommen aushandelte erster Handelsvertrag und die Konvention von Kanagawa. Ebenso kam 1860 eine japanische Delegation in die USA, um die diplomatischen und Handelsbeziehungen zwischen beiden Ländern zu stärken.
Zweiter Weltkrieg Nachdem die Japaner 1941 den amerikanischen Marinestützpunkt in Pearl Harbor, Hawaii, bombardiert hatten, traten die Länder gegeneinander an. Der Krieg endete 1945, nachdem Japan enorme Kausalitäten erlitten hatte Atombombenangriffe von Hiroshima und Nagasaki und der Brandbombe von Tokio.
Am 14. August 1945 ergab sich Japan, was zu einer Besetzung durch die siegreichen alliierten Streitkräfte führte. Nach der Kontrolle über Japan, US-Präsident Harry Truman zum General ernannt Douglas MacArthur als Oberbefehlshaber der Alliierten Mächte in Japan. Die alliierten Streitkräfte arbeiteten am Wiederaufbau Japans und an der Festigung der politischen Legitimität, indem sie öffentlich auf der Seite von Kaiser Hirohito standen. Dies erlaubt
MacArthur innerhalb des politischen Systems arbeiten. Bis Ende 1945 arbeiteten in Japan ungefähr 350.000 US-Soldaten an einer Vielzahl von Projekten.Unter der Kontrolle der Alliierten unternahm Japan eine bemerkenswerte Transformation, die durch die neue Verfassung von Japan das betonte demokratische Prinzipien, Bildungs- und Wirtschaftsreformen und Entmilitarisierung, die in die neue japanische Verfassung eingebettet waren. Als die Reformen stattfanden, verlagerte MacArthur allmählich die politische Kontrolle auf die Japaner, was im Vertrag von San Francisco von 1952 gipfelte, der die Besatzung offiziell beendete. Dieser Rahmen war der Beginn einer engen Beziehung zwischen beiden Ländern, die bis heute andauert.
Die Zeit nach dem Vertrag von San Francisco war geprägt von einer engen Zusammenarbeit zwischen beiden Länder, mit 47.000 US-Militärs in Japan auf Einladung der Japaner Regierung. Die wirtschaftliche Zusammenarbeit spielte auch eine große Rolle in den Beziehungen zu den USA, die Japan in den Nachkriegszeiten erhebliche Hilfe gewährten, als Japan ein Verbündeter der USA wurde Kalter Krieg. Die Partnerschaft hat zum Wiederaufleben der japanischen Wirtschaft geführt, die nach wie vor eine der stärksten Volkswirtschaften in der Region ist.