Geschichte der wilden Kaninchen in Australien

Kaninchen sind eine invasive Art, die den Kontinent von immens ökologisch verwüstet hat Australien seit über 150 Jahren. Sie vermehren sich mit unkontrollierbarer Geschwindigkeit, verbrauchen Ackerland wie Heuschrecken und tragen erheblich zur Bodenerosion bei. Obwohl einige der Methoden der Regierung zur Ausrottung von Kaninchen erfolgreich waren, um ihre Ausbreitung zu kontrollieren, ist die gesamte Kaninchenpopulation in Australien immer noch weit über nachhaltige Mittel hinaus.

1859 importierte ein Mann namens Thomas Austin, ein Landbesitzer in Winchelsea, Victoria, 24 Wildkaninchen aus England und ließ sie für die Sportjagd in die Wildnis frei. Innerhalb weniger Jahre vermehrten sich diese 24 Kaninchen zu Millionen.

In den 1920er Jahren, weniger als 70 Jahre nach ihrer Einführung, stieg die Kaninchenpopulation in Australien auf geschätzte 10 Milliarden an und reproduzierte sich mit einer Rate von 18 bis 30 pro einzelnem weiblichen Kaninchen pro Jahr. Die Kaninchen begannen mit einer Geschwindigkeit von 80 Meilen pro Jahr durch Australien zu wandern. Nachdem sie zwei Millionen Morgen Victorias Blumenland zerstört hatten, durchquerten sie die Bundesstaaten New South Wales, South Australia und Queensland. Bis 1890 wurden in Westaustralien Kaninchen gesichtet.

Australien ist ein idealer Ort für das produktive Kaninchen. Die Winter sind mild, so dass sie fast das ganze Jahr über brüten können. Es gibt eine Fülle von Land mit begrenzter industrieller Entwicklung. Die natürliche niedrige Vegetation bietet ihnen Schutz und Nahrung, und jahrelange geografische Isolation hat dem Kontinent kein natürliches Raubtier für dieses neue Land hinterlassen invasive Arten.

Derzeit bewohnt das Kaninchen rund 2,5 Millionen Quadratmeilen Australiens mit einer geschätzten Bevölkerung von über 200 Millionen.

Trotz seiner Größe ist ein Großteil Australiens trocken und nicht vollständig für die Landwirtschaft geeignet. Welchen fruchtbaren Boden der Kontinent hat, wird jetzt von den Kaninchen bedroht. Ihre übermäßige Beweidung hat die Vegetationsbedeckung verringert, wodurch der Wind den obersten Boden abtragen kann, und die Bodenerosion wirkt sich auf die Vegetation und die Wasseraufnahme aus. Land mit begrenztem Oberboden kann auch zu landwirtschaftlichem Abfluss und erhöhtem Salzgehalt führen.

Die Viehzucht in Australien ist ebenfalls stark vom Kaninchen betroffen. Mit sinkenden Nahrungserträgen sinkt auch die Rinder- und Schafpopulation. Zum Ausgleich erweitern viele Landwirte ihr Viehangebot und ihre Ernährung, bewirtschaften eine größere Fläche des Landes und tragen so weiter zum Problem bei. Die australische Agrarindustrie hat durch die direkten und indirekten Auswirkungen des Kaninchenbefalls Milliarden von Dollar verloren.

Die Einführung des Kaninchens hat auch die einheimische Tierwelt Australiens belastet. Kaninchen wurden für die Zerstörung der Eremophila-Pflanze und verschiedener Baumarten verantwortlich gemacht. Da sich Kaninchen von Sämlingen ernähren, können sich viele Bäume nie vermehren, was zum lokalen Aussterben führt. Aufgrund des direkten Wettbewerbs um Nahrung und Lebensraum ist die Population vieler einheimischer Tiere, wie z. B. des größeren Bilby und des Bandicoot mit Schweinefüßen, dramatisch zurückgegangen.

Während eines Großteils des 19. Jahrhunderts waren das Fangen und Schießen die häufigsten Methoden zur Bekämpfung wilder Kaninchen. Im 20. Jahrhundert führte die australische Regierung verschiedene Methoden ein.

Zwischen 1901 und 1907 ein nationaler Ansatz durch den Bau von drei kaninchensicheren Zäunen zum Schutz der pastoralen Gebiete Westaustraliens.

Der erste Zaun erstreckte sich 1.138 Meilen senkrecht über die gesamte Westseite des Kontinents, beginnend an einem Punkt in der Nähe von Kap Keraudren im Norden und endend im Hungerhafen im Süden. Es gilt als die Welt längster durchgehender stehender Zaun. Der zweite Zaun wurde ungefähr parallel zum ersten gebaut, 55 bis 100 Meilen weiter westlich, und verzweigte sich vom Original zur Südküste und erstreckte sich über 724 Meilen. Der letzte Zaun erstreckt sich 160 Meilen horizontal von der zweiten bis zur Westküste des Landes.

Trotz des enormen Umfangs des Projekts wurde der Zaun als erfolglos angesehen, da viele Kaninchen während der Bauzeit auf die geschützte Seite übergingen. Außerdem haben sich viele durch den Zaun gegraben.

Die australische Regierung experimentierte auch mit biologischen Methoden zur Bekämpfung der Wildkaninchenpopulation. 1950 wurden Mücken und Flöhe mit dem Myxomavirus in die Wildnis freigesetzt. Dieses in Südamerika vorkommende Virus befällt nur Kaninchen. Die Freilassung war sehr erfolgreich, da schätzungsweise 90 bis 99 Prozent der Kaninchenpopulation in Australien ausgelöscht wurden.

Leider waren viele der im Inneren des Kontinents lebenden Kaninchen nicht betroffen, da Mücken und Flöhe normalerweise nicht in trockenen Gebieten leben. Ein kleiner Prozentsatz der Bevölkerung entwickelte auch eine natürliche genetische Immunität gegen das Virus und sie vermehrten sich weiter. Heute sind nur noch etwa 40 Prozent der Kaninchen anfällig für diese Krankheit.

Um die verminderte Wirksamkeit des Myxoms zu bekämpfen, wurden 1995 in Australien Fliegen mit einer hämorrhagischen Kaninchenkrankheit (RHD) freigelassen. Im Gegensatz zum Myxom kann RHD die trockenen Bereiche infiltrieren. Die Krankheit trug dazu bei, die Kaninchenpopulationen in Trockengebieten um 90 Prozent zu reduzieren.

Wie bei der Myxomatose ist die RHD jedoch immer noch geografisch begrenzt. Da es sich bei dem Wirt um eine Fliege handelt, hat diese Krankheit nur sehr geringe Auswirkungen auf die kühleren Regionen mit höherem Niederschlag an der australischen Küste, in denen Fliegen weniger verbreitet sind. Darüber hinaus beginnen auch Kaninchen, Resistenzen gegen diese Krankheit zu entwickeln.

Noch heute verwenden viele Landwirte konventionelle Mittel, um Kaninchen von ihrem Land auszurotten. Obwohl die Kaninchenpopulation nur einen Bruchteil der frühen 1920er Jahre ausmacht, belastet sie weiterhin die Umwelt- und Agrarsysteme des Landes. Kaninchen leben seit über 150 Jahren in Australien und bis ein perfektes Virus gefunden werden kann, werden sie wahrscheinlich noch einige hundert weitere dort sein.

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• Zukerman, Wendy. "Australiens Kampf mit dem Hasen."ABC, 8. April 2009.
• Broomhall, F. H. "Der längste Zaun der Welt." Carlisle, Westaustralien: Hesperian Press, 1991.