Betrachten Sie eine chemische Reaktion zwischen den Reaktanten A und B unter Bildung der Produkte C und D. Die Reaktanten müssen miteinander kollidieren und interagieren, um die Produkte zu bilden. Verschiedene Faktoren verbessern die Wahrscheinlichkeit, dass A und B aufeinander treffen, einschließlich erhöhter Temperatur, erhöhter Konzentration von Reaktanten oder Zugabe von a Katalysator. Bei einer Reaktion mit einem aktivierten Komplex bilden A und B den Komplex A-B. Der Komplex bildet sich nur bei ausreichender Energie (die Aktivierungsenergie) ist anwesend. Die Energie des aktivierten Komplexes ist höher als die der Reaktanten oder Produkte, was den aktivierten Komplex instabil und vorübergehend macht. Wenn der aktivierte Komplex nicht genug Energie hat, um die Produkte zu bilden, zerfällt er schließlich in die Reaktanten. Wenn genügend Energie zur Verfügung steht, bilden sich die Produkte.
Einige Lehrbücher verwenden die Begriffe Übergangszustand und aktivierter Komplex austauschbar, aber sie bedeuten verschiedene Dinge. Der Übergangszustand bezieht sich nur auf die höchste potentielle Energie der an einer chemischen Reaktion beteiligten Atome. Der aktivierte Komplex deckt eine Reihe von Atomkonfigurationen ab, die Atome auf ihrem Weg vom Reaktanten zu den Produkten bilden. Mit anderen Worten ist der Übergangszustand die einzige molekulare Konfiguration, die am Peak des Energiediagramms der Reaktion auftritt. Der aktivierte Komplex kann an jedem Punkt nahe dem Übergangszustand vorhanden sein.