Im vergangenen Jahr hatten Studenten, buddhistische Mönche und Verfechter der Demokratie protestiert Myanmars Militärführer Ne Win und seine unberechenbare und repressive Politik. Die Demonstrationen zwangen ihn am 23. Juli 1988 aus dem Amt, aber Ne Win ernannte General Sein Lwin zu seinem Nachfolger. Sein Lwin war als "Metzger von Rangun" bekannt, weil er das Kommando über die Armeeeinheit hatte, die im Juli 1962 130 Studenten der Universität Rangun massakrierte, sowie für andere Gräueltaten.
Die bereits hohen Spannungen drohten zu überkochen. Die Studentenführer legten das günstige Datum des 8. August oder des 08.08.88 als Tag für landesweite Streiks und Proteste gegen das neue Regime fest.
Die Proteste vom 08.08.88
In der Woche vor dem Protesttag schien sich ganz Myanmar (Burma) zu erheben. Menschliche Schutzschilde schützten Sprecher bei politischen Kundgebungen vor Vergeltungsmaßnahmen durch die Armee. Oppositionszeitungen druckten und verteilten offen regierungsfeindliche Zeitungen. Ganze Stadtteile verbarrikadierten ihre Straßen und errichteten Verteidigungsanlagen, falls die Armee versuchen sollte, durchzukommen. In der ersten Augustwoche schien Burmas demokratiefreundliche Bewegung eine unaufhaltsame Dynamik auf ihrer Seite zu haben.
Die Proteste verliefen zunächst friedlich, und Demonstranten umkreisten sogar Armeeoffiziere auf der Straße, um sie vor jeglicher Gewalt zu schützen. Als sich die Proteste jedoch auch auf ländliche Gebiete in Myanmar ausbreiteten, beschloss Ne Win, Armeeeinheiten in den Bergen als Verstärkung in die Hauptstadt zurückzurufen. Er befahl, dass die Armee die massiven Proteste zerstreue und dass ihre "Waffen nicht nach oben schießen sollten" - ein elliptischer Befehl "Schießen, um zu töten".
Selbst angesichts des lebenden Feuers blieben die Demonstranten bis zum 12. August auf den Straßen. Sie warfen Steine und Molotow-Cocktails auf Armee und Polizei und durchsuchten Polizeistationen nach Schusswaffen. Am 10. August jagten Soldaten Demonstranten in das Rangoon General Hospital und begannen dann, die Ärzte und Krankenschwestern abzuschießen, die verwundete Zivilisten behandelten.
Am 12. August, nach nur 17 Tagen an der Macht, trat Sein Lwin von der Präsidentschaft zurück. Die Demonstranten waren begeistert, aber unsicher über ihren nächsten Schritt. Sie forderten, dass das einzige zivile Mitglied der oberen politischen Ebene, Dr. Maung Maung, ernannt wird, um ihn zu ersetzen. Maung Maung würde nur einen Monat Präsident bleiben. Dieser begrenzte Erfolg hielt die Demonstrationen nicht auf; Am 22. August versammelten sich 100.000 Menschen in Mandalay zu einem Protest. Am 26. August versammelten sich bis zu 1 Million Menschen zu einer Kundgebung in der Shwedagon-Pagode im Zentrum von Rangun.
Einer der elektrisierendsten Redner bei dieser Kundgebung war Aung San Suu Kyi, die 1990 die Präsidentschaftswahlen gewinnen würde, aber verhaftet und eingesperrt würde, bevor sie die Macht übernehmen könnte. Sie gewann eine Friedensnobelpreis 1991 für ihre Unterstützung des friedlichen Widerstands gegen die Militärherrschaft in Burma.
In den Städten Myanmars gab es für den Rest des Jahres 1988 blutige Zusammenstöße. Anfang September, als die politischen Führer zeitlich begrenzt waren und Pläne für einen schrittweisen politischen Wandel machten, wurden die Proteste immer gewalttätiger. In einigen Fällen provozierte die Armee die Demonstranten zu einem offenen Kampf, damit die Soldaten eine Ausrede hatten, ihre Gegner zu mähen.
Das Ende der Proteste
Am 18. September 1988 führte General Saw Maung einen Militärputsch an, der die Macht übernahm und das strenge Kriegsrecht erklärte. Die Armee setzte extreme Gewalt ein, um Demonstrationen abzubrechen, und tötete allein in der ersten Woche der Militärherrschaft 1.500 Menschen, darunter Mönche und Schulkinder. Innerhalb von zwei Wochen war die 8888-Protestbewegung zusammengebrochen.
Bis Ende 1988 waren Tausende von Demonstranten und eine geringere Anzahl von Polizei- und Armeetruppen tot. Schätzungen der Opfer reichen von der unplausiblen offiziellen Zahl von 350 bis rund 10.000. Weitere Tausende von Menschen verschwanden oder wurden eingesperrt. Die regierende Militärjunta hielt die Universitäten während des Jahres 2000 geschlossen, um zu verhindern, dass Studenten weitere Proteste organisieren.
Der 8888-Aufstand in Myanmar war dem unheimlich ähnlich Proteste auf dem Platz des Himmlischen Friedens das würde im folgenden Jahr in Peking, China ausbrechen. Unglücklicherweise für die Demonstranten führten beide zu Massenmorden und wenig politischen Reformen - zumindest kurzfristig.