Als die Versklavung von Afroamerikanern zu einem bevorzugten Aspekt der Gesellschaft der Vereinigten Staaten wurde, begannen die Menschen, die Moral der Knechtschaft in Frage zu stellen. Während des 18. und 19. Jahrhunderts wurde die Abschaffungsbewegung wuchs zuerst durch die religiösen Lehren der Quäker und später durch Anti-Sklaverei-Organisationen.
Der Historiker Herbert Aptheker argumentiert, dass es drei Hauptphilosophien der abolitionistischen Bewegung gibt: moralische Überredung; moralische Überredung, gefolgt von politischem Handeln und schließlich Widerstand durch körperliches Handeln.
Während Abolitionisten wie William Lloyd Garrison lebenslang an moralische Überredung glaubten, verlagerten andere wie Frederick Douglass ihr Denken, um alle drei Philosophien einzubeziehen.
Moralische Überredung
Viele Abolitionisten glaubten an den pazifistischen Ansatz zur Beendigung der Sklaverei.
Abolitionisten wie William Wells Brown und William Lloyd Garrison glaubten, dass die Menschen bereit wären, ihre Akzeptanz der Sklaverei zu ändern, wenn sie die Moral der versklavten Menschen sehen könnten.
Zu diesem Zweck veröffentlichten Abolitionisten, die an moralische Überredung glaubten, Sklavenerzählungen wie die von Harriet Jacobs. Ereignisse im Leben einer Sklavin und Zeitungen wie Der Nordstern und Der Befreier.
Lautsprecher wie Maria Stewart sprach auf Vortragskreisen mit Gruppen im ganzen Norden und in Europa vor Menschenmengen, die versuchten, sie davon zu überzeugen, die Schrecken der Sklaverei zu verstehen.
Moralische Überredung und politisches Handeln
Gegen Ende der 1830er Jahre wandten sich viele Abolitionisten von der Philosophie der moralischen Überredung ab. In den 1840er Jahren fanden lokale, staatliche und nationale Treffen der Nationale Negerkonventionen Im Mittelpunkt stand die brennende Frage: Wie können Afroamerikaner sowohl moralische Überheblichkeit als auch das politische System nutzen, um der Sklaverei ein Ende zu setzen?
Zur gleichen Zeit baute die Liberty Party Dampf auf. Die Liberty Party wurde 1839 von einer Gruppe von Abolitionisten gegründet, die glaubten, die Emanzipation versklavter Menschen über den politischen Prozess verfolgen zu wollen. Obwohl die politische Partei bei den Wählern nicht beliebt war, bestand der Zweck der Liberty Party darin, die Bedeutung der Beendigung der Versklavung in den Vereinigten Staaten zu unterstreichen.
Obwohl Afroamerikaner nicht in der Lage waren, am Wahlprozess teilzunehmen, war Frederick Douglass auch fest davon überzeugt, dass auf moralische Überredung politische folgen sollte Aktion, mit der Begründung, "die vollständige Abschaffung der Sklaverei, die erforderlich ist, um sich auf politische Kräfte innerhalb der Union zu stützen, und die Aktivitäten zur Abschaffung der Sklaverei sollten daher innerhalb der EU liegen Verfassung."
Infolgedessen arbeitete Douglass zuerst mit den Parteien Liberty und Free-Soil zusammen. Später wandte er sich an die Republikanische Partei, indem er Leitartikel verfasste, die ihre Mitglieder dazu bringen sollten, über die Emanzipation der Sklaverei nachzudenken.
Widerstand durch körperliche Betätigung
Für einige Abolitionisten reichten moralische Überheblichkeit und politisches Handeln nicht aus. Für diejenigen, die eine sofortige Emanzipation wünschten, war Widerstand durch körperliche Aktivität die wirksamste Form der Abschaffung.
Harriet Tubman war eines der größten Beispiele für Widerstand durch körperliche Betätigung. Nachdem Tubman ihre eigene Freiheit gesichert hatte, reiste sie zwischen 1851 und 1860 schätzungsweise 19 Mal durch südliche Staaten.
Für versklavte Afroamerikaner galt der Aufstand als eines der einzigen Mittel zur Emanzipation. Männer wie Gabriel Prosser und Nat Turner plante Aufstände in ihrem Versuch, Freiheit zu finden. Während Prossers Rebellion erfolglos blieb, veranlasste sie südliche Sklavenhalter, neue Gesetze zu schaffen, um Afroamerikaner versklavt zu halten. Turner's Rebellion hingegen erreichte ein gewisses Maß an Erfolg - bevor die Rebellion endete, wurden in Virginia mehr als fünfzig Weiße getötet.
Der weiße Abolitionist John Brown plante den Harper's Ferry Raid in Virginia. Obwohl Brown nicht erfolgreich war und er aufgehängt wurde, ließ ihn sein Erbe als Abolitionist, der für die Rechte der Afroamerikaner kämpfen würde, in afroamerikanischen Gemeinschaften verehrt werden.
Der Historiker James Horton argumentiert jedoch, dass diese Aufstände, obwohl sie oft gestoppt wurden, den südlichen Sklavenhaltern große Angst einflößten. Laut Horton war der John Brown Raid "ein kritischer Moment, der die Unvermeidlichkeit des Krieges und der Feindseligkeit zwischen diesen beiden Sektionen über die Institution der Sklaverei signalisiert".