Spröde Sterne (Ophiuroidea) sind eine Gruppe von Stachelhäutern, die Seesternen ähneln. Heute leben etwa 1500 Arten spröder Sterne, und die meisten Arten leben in marinen Lebensräumen mit Tiefen von mehr als 1500 Fuß. Es gibt einige Arten von Flachwasser-Sprödsternen. Diese Arten leben im Sand oder Schlamm knapp unterhalb der Ebbe. Sie leben oft auch zwischen Korallen und Schwämmen.
Spröde Sterne bewohnen alle Weltmeere und leben in einer Vielzahl von Klimaregionen, einschließlich tropischer, gemäßigter und polarer Gewässer. Spröde Sterne werden in zwei Grundgruppen unterteilt, die spröden Sterne (Ophiurida) und die Korbsterne (Euryalida).
Spröde Sterne haben einen sternförmigen Körper. Wie viele Stachelhäuter weisen sie eine Pentaradialsymmetrie auf, eine 5-seitige Radialsymmetrie. Spröde Sterne haben fünf Arme, die sich an einer zentralen Körperscheibe verbinden. Die Arme sind klar von der zentralen Körperscheibe abgegrenzt, und auf diese Weise können spröde Sterne von Seesternen unterschieden werden (Seesternarme verschmelzen mit der zentralen Körperscheibe, so dass es nicht einfach ist, abzugrenzen, wo der Arm endet und die zentrale Körperscheibe beginnt).
Spröde Sterne bewegen sich mit einem Wassergefäßsystem und Rohrfüßen. Ihre Arme können sich hin und her bewegen, aber nicht auf und ab (wenn sie nach oben oder unten gebogen sind, brechen sie, daher der Name spröder Stern). Ihre Arme sind von Seite zu Seite extrem flexibel und ermöglichen es ihnen, sich durch das Wasser und entlang der Substratoberflächen zu bewegen. Wenn sie sich bewegen, tun sie dies in einer geraden Linie, wobei ein Arm als Vorwärtsrichtungspunkt dient und andere Arme den Körper auf diesem Weg schieben.
Spröde Sterne und Korbsterne haben beide lange, flexible Arme. Diese Arme werden von Kalziumkarbonatplatten (auch als Gehörknöchelchen bekannt) getragen. Die Gehörknöchelchen sind von Weichgewebe und Gelenkplatten umgeben, die sich über die Länge des Arms erstrecken.
Spröde Sterne haben ein Nervensystem, das aus einem Nervenring besteht und ihre zentrale Körperscheibe umgibt. Nerven laufen über jeden Arm. Spröde Sterne haben wie alle Stachelhäuter kein Gehirn. Sie haben keine Augen und ihre einzigen entwickelten Sinne sind chemosensorisch (sie können Chemikalien im Wasser erkennen) und berühren.
Spröde Sterne atmen mit Schleimbeuteln, Säcken, die sowohl den Gasaustausch als auch die Ausscheidung ermöglichen. Diese Säcke befinden sich am Boden der zentralen Körperscheibe. Zilien in den Säcken leiten den Wasserfluss, so dass Sauerstoff aus dem Wasser aufgenommen und Abfälle aus dem Körper gespült werden können. Spröde Sterne haben einen Mund mit fünf kieferartigen Strukturen. Die Mundöffnung dient auch zum Ausstoßen von Abfällen. Eine Speiseröhre und ein Magen verbinden sich mit der Mundöffnung.
Spröde Sterne ernähren sich von organischem Material auf dem Meeresboden (sie sind hauptsächlich Detritivoren oder Aasfresser, obwohl einige Arten sich gelegentlich von kleinen Wirbellosen ernähren). Korbsterne ernähren sich von Plankton und Bakterien, die sie durch Suspensionsfütterung fangen.
Die meisten Arten spröder Sterne haben unterschiedliche Geschlechter. Einige Arten sind entweder zwittrig oder protandrisch. Bei vielen Arten entwickeln sich Larven im Körper des Elternteils.
Wenn ein Arm verloren geht, regenerieren spröde Sterne oft das verlorene Glied. Wenn ein Raubtier einen spröden Stern am Arm fängt, verliert es den Arm als Fluchtweg.
Spröde Sterne haben sich vor etwa 500 Millionen Jahren während des frühen Ordoviziers von anderen Stachelhäutern unterschieden. Spröde Sterne sind am engsten mit Seeigeln und Seegurken verwandt. Details über die evolutionäre Beziehung des spröden Sterns zu anderen Stachelhäutern sind nicht klar.
Spröde Sterne erreichen im Alter von etwa 2 Jahren die Geschlechtsreife und werden im Alter von 3 oder 4 Jahren ausgewachsen. Ihre Lebensdauer beträgt in der Regel etwa 5 Jahre.
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