Ein Schaltjahr ist ein Jahr mit 366 Tagen anstelle der üblichen 365. Schaltjahre sind notwendig, da die tatsächliche Länge eines Jahres 365,242 Tage beträgt, nicht 365 Tage, wie allgemein angegeben. Schaltjahre treten alle 4 Jahre auf, und Jahre, die gleichmäßig durch 4 teilbar sind (z. B. 2004), haben 366 Tage. Dieser zusätzliche Tag wird am 29. Februar in den Kalender aufgenommen.
Es gibt jedoch eine Ausnahme von der Schaltjahrregel, die Jahrhundertjahre wie das Jahr 1900 umfasst. Da das Jahr etwas weniger als 365,25 Tage lang ist, führt das Hinzufügen eines zusätzlichen Tages alle 4 Jahre dazu, dass über 400 Jahre etwa 3 zusätzliche Tage hinzugefügt werden. Aus diesem Grund wird nur 1 von 4 Jahren als Schaltjahr angesehen. Jahrhundertjahre gelten nur dann als Schaltjahre, wenn sie gleichmäßig durch 400 teilbar sind. Daher waren 1700, 1800, 1900 keine Schaltjahre, und 2100 wird kein Schaltjahr sein. Aber 1600 und 2000 waren Schaltjahre, weil diese Jahreszahlen gleichmäßig durch 400 teilbar sind.
Julius Caesar war hinter dem Ursprung des Schaltjahres in 45 v. Die frühen Römer hatten 355 Tage Kalender und damit Festivals jedes Jahr zur gleichen Jahreszeit stattfinden, wurde alle zwei Jahre ein Monat mit 22 oder 23 Tagen geschaffen. Julius Caesar beschloss, die Dinge zu vereinfachen, und fügte verschiedenen Monaten des Jahres Tage hinzu, um den 365-Tage-Kalender zu erstellen. Die eigentlichen Berechnungen wurden von Caesars Astronomen Sosigenes durchgeführt. Jedes vierte Jahr nach dem 28. Februar (29. Februar) sollte ein Tag hinzugefügt werden, was jedes vierte Jahr zu einem Schaltjahr macht.
1582 verfeinerte Papst Gregor XIII. Den Kalender weiter mit der Regel, dass Schalttage in jedem Jahr auftreten würden, das wie oben beschrieben durch 4 teilbar ist.