Ein Valenzelektron ist ein Elektron das ist am wahrscheinlichsten an einer chemischen Reaktion beteiligt. Sie sind typischerweise die Elektronen mit dem höchsten Wert von Hauptquantenzahl, n. Eine andere Möglichkeit, sich Valenzelektronen vorzustellen, besteht darin, dass sie die äußersten Elektronen in einem Atom sind und daher am anfälligsten für die Teilnahme an der Bildung oder Ionisierung chemischer Bindungen sind. Der einfachste Weg, die Valenzelektronen zu identifizieren, besteht darin, nach der höchsten Zahl in der Elektronenkonfiguration eines Atoms (der Hauptquantenzahl) zu suchen.
Es ist erwähnenswert, die IUPAC Die Definition der Valenz bezieht sich auf den höchsten Valenzwert, der von einem Atom eines Elements angezeigt wird. In der Praxis können Hauptgruppenelemente des Periodensystems jedoch eine beliebige Wertigkeit von 1 bis 7 aufweisen (da 8 ein vollständiges Oktett ist). Die meisten Elemente haben bevorzugte Werte für Valenzelektronen. Beispielsweise weisen die Alkalimetalle fast immer eine Wertigkeit von 1 auf. Die Erdalkalien neigen dazu, eine Wertigkeit von 2 zu zeigen. Die Halogene haben normalerweise eine Wertigkeit von 1, können jedoch manchmal eine Wertigkeit von 7 aufweisen. Die Übergangsmetalle können einen Bereich von Valenzwerten aufweisen, da die Elektronenunterschale mit der höchsten Energie nur teilweise gefüllt ist. Diese Atome werden stabiler, indem die Schale geleert, zur Hälfte oder vollständig gefüllt wird.