Die paläolithische Periode (wörtlich "alte Steinzeit") umfasste zwischen zweieinhalb und drei Millionen Jahre, je nachdem, welcher Wissenschaftler die Berechnungen durchgeführt hat. Für die Zwecke der Kunstgeschichte bezieht sich die paläolithische Kunst auf das Späte Oberes Paläolithikum Zeitraum. Dies begann vor ungefähr 40.000 Jahren und dauerte bis zur Eiszeit des Pleistozäns, die ungefähr 8.000 v. Chr. Endete. Diese Periode war durch den Aufstieg von gekennzeichnet Homo sapiensund ihre sich ständig weiterentwickelnde Fähigkeit, Werkzeuge und Waffen herzustellen.
Es gab viel mehr Eis und die Küste des Ozeans war ganz anders als jetzt. Niedrigere Wasserspiegel und in einigen Fällen Landbrücken (die längst verschwunden sind) ermöglichten es den Menschen, nach Amerika und Australien zu wandern. Das Eis sorgte auch weltweit für ein kühleres Klima und verhinderte die Migration in den hohen Norden. Die Menschen waren zu dieser Zeit ausschließlich Jäger und Sammler, was bedeutete, dass sie ständig auf der Suche nach Nahrung waren.
Tragbare Kunst während der Altsteinzeit war notwendigerweise klein (um tragbar zu sein) und bestand entweder aus Figuren oder dekorierten Gegenständen. Diese Dinge wurden geschnitzt (aus Stein, Knochen oder Geweih) oder mit Ton modelliert. Der größte Teil der tragbaren Kunst aus dieser Zeit war figurativ, was bedeutete, dass sie etwas Erkennbares darstellte, ob tierisch oder menschlich. Die Figuren werden oft mit dem Sammelnamen "Venus" bezeichnet, da sie unverkennbar weiblich gebärfähig sind.
Stationäre Kunst war nur das: Es bewegte sich nicht. Die besten Beispiele sind (heute berühmte) Höhlenmalereien in Westeuropa, die während der Altsteinzeit entstanden sind. Farben wurden aus Kombinationen von Mineralien, Ocker, verbranntem Knochenmehl und Holzkohle hergestellt, die in Medien aus Wasser, Blut, tierischen Fetten und Baumsäften gemischt waren. Experten vermuten (und es ist nur eine Vermutung), dass diese Gemälde einem rituellen oder magischen Zweck dienten, da sie sich weit entfernt von den Mündungen von Höhlen befinden, in denen der Alltag stattfand. Höhlenmalereien enthalten weitaus mehr nicht figurative Kunst, was viele bedeutet Elemente sind eher symbolisch als realistisch. Die klare Ausnahme besteht hier in der Darstellung von Tieren, die sehr realistisch sind (Menschen fehlen entweder vollständig oder Strichmännchen).
Es scheint ein wenig flippig zu sein, zu versuchen, die Kunst aus einer Zeit zu charakterisieren, die den größten Teil der menschlichen Geschichte umfasst. Die paläolithische Kunst ist eng mit anthropologischen und archäologischen Studien verbunden, die Fachleute ein ganzes Leben lang erforscht und zusammengestellt haben. Das heißt, um einige umfassende Verallgemeinerungen vorzunehmen, paläolithische Kunst: