Die Größe der Säugetiere reicht vom riesigen Blauwal bis zu winzigen Nagetieren. Einer der sechs grundlegende TiergruppenSäugetiere leben im Meer, in den Tropen, in der Wüste und sogar in der Antarktis. Säugetiere unterscheiden sich jedoch voneinander und haben eine Reihe wichtiger körperlicher und Verhaltensmerkmale gemeinsam.
Definitive Zählungen sind schwer zu bekommen - da einige Säugetiere vom Aussterben bedroht sind, während andere noch ausstehen müssen entdeckt - aber es gibt derzeit etwa 5.500 identifizierte Säugetierarten, die in ungefähr 1.200 Gattungen und 200 Familien eingeteilt sind und 25 Bestellungen. Diese Zahlen mögen groß erscheinen, aber sie sind tatsächlich winzig im Vergleich zu den ungefähr 10.000 Arten von Vögel30.000 Arten von Fischund fünf Millionen heute lebende Insektenarten.
Alle Säugetiere besitzen Brustdrüsen, die die Milch produzieren, mit der Mütter ihre Neugeborenen ernähren. Allerdings sind nicht alle Säugetiere mit Brustwarzen ausgestattet; Schnabeltier und Echidna sind Monotreme, die ihre Jungen über Brustflecken ernähren, die langsam Milch sickern lassen. Monotreme sind auch die einzigen Säugetiere, die Eier legen. Alle anderen Säugetiere gebären lebende Junge, und die Weibchen sind mit Plazenta ausgestattet.
Alle Säugetiere haben Haare, die sich während der Trias-Zeit um die Körperwärme zu speichern, aber einige Arten sind haariger als andere. Technisch gesehen haben alle Säugetiere zu einem bestimmten Zeitpunkt in ihrem Lebenszyklus Haare. Beispielsweise haben Wal- und Schweinswalembryonen nur für kurze Zeit Haare, während sie im Mutterleib gestikulieren. Der Titel des haarigsten Säugetiers der Welt ist umstritten: Einige preisen den Moschusochsen an, während andere darauf bestehen, dass Seelöwen mehr Follikel pro Quadratzoll Haut verpacken.
Vor etwa 230 Millionen Jahren, während der späten Trias, lebte eine Bevölkerung von Therapsiden ("säugetierähnliche Reptilien") spalten sich in die erste echte Säugetiere (Ein guter Kandidat für diese Ehre ist Megazostrodon). Ironischerweise entwickelten sich die ersten Säugetiere fast genau zur gleichen Zeit wie die erste Dinosaurier; Für die nächsten 165 Millionen Jahre wurden Säugetiere an die Peripherie der Evolution verbannt und lebten in Bäumen oder unter der Erde graben, bis das Aussterben der Dinosaurier es ihnen schließlich ermöglichte, sich in den Mittelpunkt zu stellen Bühne.
Alle Säugetiere haben einige wichtige anatomische Macken gemeinsam, die von scheinbar kleinen (den drei winzigen Knochen im Innenohr, die Schall vom Trommelfell übertragen) bis zu offensichtlich nicht so kleinen reichen. Am bedeutendsten ist vielleicht der neokortikale Bereich des Gehirns, der für die relative Intelligenz von Säugetieren verantwortlich ist im Vergleich zu anderen Tierarten und den Vierkammerherzen von Säugetieren, die effizient Blut durch ihre pumpen Körper.
Obwohl die genaue Klassifizierung von Säugetieren immer noch umstritten ist, ist dies offensichtlich Beuteltiere (Säugetiere, die ihre Jungen in Beuteln inkubieren) unterscheiden sich von Plazentalen (Säugetiere, die ihre Jungen vollständig im Mutterleib inkubieren). Eine Möglichkeit, diese Spaltung zu erklären, besteht darin, Säugetiere in zwei evolutionäre Gruppen zu unterteilen: Eutherianer ("wahre Tiere"), die Dazu gehören alle plazentaren Säugetiere und Metatherianer ("über den Tieren"), die sich irgendwann während der Zeit von den Eutherianern unterschieden Mesozoikum und schließt alle lebenden Beuteltiere ein.
Der Grund, warum alle Säugetiere Haare haben, ist, dass alle Säugetiere Haare haben endothermer oder warmblütiger Stoffwechsel. Endotherme Tiere erzeugen ihre eigene Körperwärme aus internen physiologischen Prozessen im Gegensatz zu kaltblütige (ektotherme) Tiere, die sich je nach Umgebungstemperatur erwärmen oder abkühlen Sie leben in. Das Haar hat bei warmblütigen Tieren die gleiche Funktion wie ein Federmantel bei warmblütigen Vögeln: Es isoliert die Haut und verhindert, dass lebenswichtige Wärme entweicht.
Zum Teil dank ihres größeren Gehirns sind Säugetiere sozial weiter fortgeschritten als andere Tierarten. Beispiele für soziales Verhalten sind das Herdenverhalten von Gnus, die Jagdstärke von Wolfsrudeln und die Dominanzstruktur von Affengemeinschaften. Sie sind jedoch ein Gradunterschied und nicht von Art: Ameisen und Termiten zeigen auch soziales Verhalten (das, scheint jedoch völlig fest verdrahtet und instinktiv zu sein), und sogar einige Dinosaurier durchstreiften die Ebenen des Mesozoikums Herden.
Ein Hauptunterschied zwischen Säugetieren und anderen große Wirbeltierfamilien Neugeborene wie Amphibien, Reptilien und Fische benötigen zumindest etwas elterliche Aufmerksamkeit, um gedeihen zu können. Allerdings sind einige Säugetierbabys hilfloser als andere: Ein menschliches Neugeborenes würde ohne nahe Eltern sterben Pflege, während viele pflanzenfressende Tiere (wie Pferde und Giraffen) unmittelbar danach laufen und suchen können Geburt.
Eines der erstaunlichsten Dinge an Säugetieren sind die verschiedenen evolutionären Nischen, in denen sie sich in den letzten 50 Millionen Jahren ausgebreitet haben. Es gibt schwimmende Säugetiere (Wale und Delfine), fliegende Säugetiere (Fledermäuse), baumkletternde Säugetiere (Affen und Eichhörnchen), grabende Säugetiere (Gophers und Kaninchen) und unzählige andere Sorten. Tatsächlich haben Säugetiere als Klasse mehr Lebensräume erobert als jede andere Wirbeltierfamilie. Im Gegensatz dazu wurden Dinosaurier während ihrer 165 Millionen Jahre auf der Erde nie vollständig aquatisch oder lernten fliegen.