Viele Menschen wurden 1989 nach dem Zwischenfall mit Exxon Valdez in Prince William Sound, Alaska, mit den katastrophalen Auswirkungen von Ölverschmutzungen vertraut. Diese Verschüttung gilt als die berüchtigtste Ölverschmutzung in der Geschichte der USA - obwohl sich das BP-Leck 2010 im Golf von Mexiko als noch schlimmer erwies und Exxon Valdez in seiner Größenordnung übertraf.
Insgesamt hängen die Auswirkungen einer Ölverschmutzung von einer Vielzahl von Faktoren ab, einschließlich des Wetters und anderer Faktoren Umweltbedingungen, die Zusammensetzung des Öls und wie nahe es dem Ufer kommt. Hier sind einige Möglichkeiten, wie sich eine Ölverschmutzung negativ auf das Leben im Meer auswirken kann, einschließlich Seevögeln, Flossenfüßern und Meeresschildkröten.
Öl, ein Produkt, das wir häufig zum Warmhalten verwenden, kann bei Meerestieren Unterkühlung verursachen. Wenn sich Öl mit Wasser mischt, bildet es eine Substanz namens "Mousse", die an Federn und Fell haftet.
Die Federn eines Vogels sind mit Lufträumen gefüllt, die als Isolierung dienen und den Vogel warm halten. Wenn ein Vogel mit Öl überzogen wird, verlieren die Federn ihre Isolationsfähigkeit und der Vogel kann an Unterkühlung sterben.
Ebenso beschichtet Öl das Fell eines Flossenfüßers. Wenn dies geschieht, wird das Fell mit Öl verfilzt und verliert seine natürliche Fähigkeit, den Körper des Tieres zu isolieren, und es kann an Unterkühlung sterben. Junge Tiere wie Robbenbabys sind besonders gefährdet.
Tiere können durch die Einnahme von Öl vergiftet werden oder innere Schäden erleiden. Zu den Auswirkungen zählen Geschwüre und Schäden an roten Blutkörperchen, Nieren, Leber und dem Immunsystem. Öldämpfe können Augen und Lunge verletzen und besonders gefährlich sein, solange noch neues Öl an die Oberfläche gelangt und die Dämpfe verdunsten. Wenn die Dämpfe stark genug sind, Meeressäuger kann "schläfrig" werden und ertrinken.
Öl kann auch Auswirkungen auf die Nahrungskette haben, z. B. wenn ein Organismus in der Nahrungskette eine Reihe von mit Öl infizierten Tieren frisst. Beispielsweise nahm die Fortpflanzung bei Weißkopfseeadlern ab, nachdem die Adler nach der Verschüttung von Exxon Valdez mit Öl infizierte Tiere gefressen hatten.
Öl kann Federn und Fell beschweren, was es Vögeln und Flossenfüßern erschwert, Raubtieren zu entkommen. Wenn sie mit ausreichend Öl bedeckt sind, können Vögel oder Flossenfüßer tatsächlich ertrinken.
Ölverschmutzungen können die Eier von Meereslebewesen wie Fisch und Fisch befallen Meeresschildkröten, sowohl wenn die Verschüttung passiert als auch später. Die Fischerei war Jahre nach der Verschüttung von Exxon Valdez aufgrund der Zerstörung von Hering- und Lachseiern zum Zeitpunkt der Verschüttung beeinträchtigt.
Ölverschmutzungen können den Lebensraum der Ozeane sowohl vor der Küste als auch an Land beeinträchtigen. Bevor eine Ölpest das Ufer erreicht, kann das Öl Plankton und andere vergiften pelagisch Meereslebewesen.
An Land kann es Felsen bedecken, Meeresalgenund wirbellose Meerestiere. Die Exxon Valdez-Verschüttung bedeckte 1.300 Meilen Küstenlinie und leitete einen massiven Aufräumaufwand ein.
Sobald die Oberflächen gereinigt wurden, kann in den Boden eingedrungenes Öl jahrzehntelang das Leben im Meer schädigen. Zum Beispiel kann Öl in den Boden tropfen und Probleme beim Graben von Tieren wie Krabben verursachen.