Das große Feuer von Chicago zerstörte eine große amerikanische Stadt und machte sie zu einer der zerstörerischsten Katastrophen des 19. Jahrhunderts. Ein Sonntagabendfeuer in einer Scheune breitete sich schnell aus, und ungefähr 30 Stunden lang loderten die Flammen durch Chicago, das hastig errichtete Wohnviertel mit Migrationshintergrund sowie das Geschäft der Stadt konsumiert Kreis.
Vom Abend des 8. Oktober 1871 bis in die frühen Morgenstunden des 10. Oktober 1871 war Chicago gegen das enorme Feuer im Wesentlichen schutzlos. Tausende Häuser wurden zusammen mit Hotels, Kaufhäusern, Zeitungen und Regierungsbüros auf Asche reduziert. Mindestens 300 Menschen wurden getötet.
Die Ursache des Feuers war immer umstritten. Ein lokales Gerücht, das Frau. O'Learys Kuh begann die Flamme durch Treten über eine Laterne ist wahrscheinlich nicht wahr. Aber diese Legende steckt in der Öffentlichkeit und hält bis heute an.
Was wahr ist, ist, dass das Feuer in einer Scheune der Familie O'Leary begann und die Flammen, die von starken Winden gepeitscht wurden, von diesem Punkt an schnell weitergingen.
Eine lange Sommerdürre
Der Sommer 1871 war sehr heiß und die Stadt Chicago litt unter einer brutalen Situation Dürre. Von Anfang Juli bis zum Ausbruch des Feuers im Oktober fielen weniger als fünf Zentimeter Regen auf die Stadt, und das meiste davon war in kurzen Schauern.
Die Hitze und der Mangel an anhaltenden Niederschlägen brachten die Stadt in eine prekäre Lage, da Chicago fast ausschließlich aus Holzkonstruktionen bestand. Mitte des 19. Jahrhunderts gab es im amerikanischen Mittleren Westen reichlich und billig Holz, und Chicago bestand im Wesentlichen aus Holz.
Bauvorschriften und Brandschutzbestimmungen wurden weitgehend ignoriert. In weiten Teilen der Stadt lebten arme Einwanderer in schäbig gebauten Hütten, und selbst die Häuser wohlhabenderer Bürger bestanden in der Regel aus Holz.
Eine weitläufige Stadt, die praktisch aus Holz besteht und in einer anhaltenden Dürre austrocknet, weckte damals Ängste. Anfang September, einen Monat vor dem Brand, wurde die bekannteste Zeitung der Stadt, die Chicago Tribune, kritisierte die Stadt dafür, dass sie aus "Feuerfallen" bestand, und fügte hinzu, dass viele Strukturen "allesamt Schein" waren Gürtelrose."
Ein Teil des Problems war, dass Chicago schnell gewachsen war und keine Geschichte von Bränden ertragen hatte. New York Cityzum Beispiel, die ihre eigenen durchgemacht hatte großes Feuer im Jahre 1835hatte gelernt, Bau- und Brandschutzbestimmungen durchzusetzen.
Das Feuer begann in O'Learys Scheune
In der Nacht vor dem großen Brand brach ein weiterer Großbrand aus, der von allen Feuerwehrfirmen der Stadt bekämpft wurde. Als dieses Feuer unter Kontrolle gebracht wurde, schien Chicago vor einer großen Katastrophe gerettet worden zu sein.
Und dann, am Sonntagabend, dem 8. Oktober 1871, wurde in einer Scheune einer irischen Einwandererfamilie namens O'Leary ein Feuer entdeckt. Es wurde Alarm geschlagen, und eine Feuerwehr, die gerade vom Kampf gegen das Feuer der vergangenen Nacht zurückgekehrt war, reagierte.
Es gab erhebliche Verwirrung bei der Entsendung anderer Feuerwehrunternehmen, und wertvolle Zeit ging verloren. Vielleicht hätte das Feuer in der O'Leary-Scheune eingedämmt werden können, wenn die erste antwortende Firma nicht erschöpft gewesen wäre oder wenn andere Firmen an den richtigen Ort geschickt worden wären.
Innerhalb einer halben Stunde nach den ersten Berichten über das Feuer in O'Learys Scheune hatte sich das Feuer auf nahegelegene Scheunen und Schuppen und dann auf eine Kirche ausgebreitet, die schnell in Flammen aufgegangen war. Zu diesem Zeitpunkt gab es keine Hoffnung mehr, das Inferno zu kontrollieren, und das Feuer begann seinen zerstörerischen Marsch nach Norden in Richtung des Herzens von Chicago.
Die Legende besagt, dass das Feuer begonnen hatte, als eine Kuh von Frau gemolken wurde. O'Leary hatte eine Petroleumlaterne umgestoßen und Heu in der O'Leary-Scheune entzündet. Jahre später gab ein Zeitungsreporter zu, diese Geschichte erfunden zu haben, aber bis heute die Legende von Frau O'Learys Kuh hält aus.
Die Feuerausbreitung
Die Bedingungen waren perfekt, damit sich das Feuer ausbreiten konnte, und sobald es die unmittelbare Nachbarschaft von O'Learys Scheune verlassen hatte, beschleunigte es sich schnell. Brennende Glut landete auf Möbelfabriken und Getreidelageraufzügen, und bald begann das Feuer alles auf seinem Weg zu verzehren.
Feuerwehrfirmen versuchten ihr Bestes, um das Feuer einzudämmen, aber als die Wasserwerke der Stadt zerstört wurden, war die Schlacht vorbei. Die einzige Reaktion auf das Feuer war der Versuch zu fliehen, und Zehntausende von Chicagos Bürgern taten es. Es wurde geschätzt, dass ein Viertel der rund 330.000 Einwohner der Stadt auf die Straße ging und in wahnsinniger Panik trug, was sie konnten.
Eine massive Flammenwand von 100 Fuß Höhe ragte durch Stadtblöcke. Überlebende erzählten erschütternde Geschichten von starken Winden, die von der feuerspeienden brennenden Glut geschoben wurden, so dass es aussah, als würde es Feuer regnen.
Als am Montagmorgen die Sonne aufging, waren bereits große Teile von Chicago niedergebrannt. Holzgebäude waren einfach in Aschehaufen verschwunden. Stabilere Gebäude aus Ziegeln oder Stein waren verkohlte Ruinen.
Das Feuer brannte den ganzen Montag. Das Inferno erlosch schließlich, als der Regen am Montagabend begann und löschte schließlich die letzten Flammen in den frühen Morgenstunden des Dienstags.
Die Folgen des großen Brandes in Chicago
Die Flammenwand, die das Zentrum von Chicago zerstörte, ebnete einen Korridor, der etwa vier Meilen lang und mehr als eine Meile breit war.
Der Schaden an der Stadt war kaum nachvollziehbar. Praktisch alle Regierungsgebäude wurden niedergebrannt, ebenso die Zeitungen, Hotels und fast alle wichtigen Geschäfte.
Es gab Geschichten, die viele unbezahlbare Dokumente, einschließlich Briefe von Abraham Lincolnwurden im Feuer verloren. Und es wird angenommen, dass Originalnegative klassischer Lincoln-Porträts des Chicagoer Fotografen Alexander Hesler verloren gegangen sind.
Ungefähr 120 Leichen wurden geborgen, aber es wurde geschätzt, dass mehr als 300 Menschen starben. Es wird angenommen, dass viele Körper vollständig von der intensiven Hitze verzehrt wurden.
Die Kosten für zerstörtes Eigentum wurden auf 190 Millionen US-Dollar geschätzt. Mehr als 17.000 Gebäude wurden zerstört und mehr als 100.000 Menschen wurden obdachlos.
Die Nachricht vom Feuer verbreitete sich schnell per Telegraph, und innerhalb weniger Tage kamen Zeitungskünstler und Fotografen in die Stadt und zeichneten die massiven Szenen der Zerstörung auf.
Chicago wurde nach dem großen Feuer wieder aufgebaut
Die Hilfsmaßnahmen wurden verstärkt, und die US-Armee übernahm die Kontrolle über die Stadt und unterstellte sie dem Kriegsrecht. Städte im Osten sandten Beiträge und sogar Präsident Ulysses S. Gewähren schickte 1.000 Dollar aus seinen persönlichen Mitteln an die Hilfsmaßnahmen.
Während das große Feuer von Chicago eine der größten Katastrophen des 19. Jahrhunderts und ein schwerer Schlag für die Stadt war, wurde die Stadt ziemlich schnell wieder aufgebaut. Und mit dem Wiederaufbau kamen bessere Konstruktionen und viel strengere Brandschutzbestimmungen. In der Tat wirkten sich die bitteren Lehren aus der Zerstörung Chicagos darauf aus, wie andere Städte verwaltet wurden.
Und während die Geschichte von Frau O'Leary und ihre Kuh bleiben bestehen, die wahren Schuldigen waren einfach eine lange Sommerdürre und eine weitläufige Stadt aus Holz.
Quellen
- Carson, Thomas und Mary R. Bonk. "Chicago Fire von 1871." Gale Encyclopedia of U.S. Economic History: Vol.1. Detroit: Gale, 1999. 158-160. Gale Virtual Reference Library.