Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) wurde gegründet, um den europäischen Kontinent in der Mission zur Erforschung des Weltraums zu vereinen. Die ESA entwickelt Technologien für die Weltraumforschung, führt Forschungsmissionen durch und arbeitet mit ihnen zusammen internationale Partner bei Projekten wie der Entwicklung des Hubble-Teleskops und der Untersuchung von Gravitationswellen. Heute sind 22 Mitgliedstaaten an der ESA beteiligt, dem drittgrößten Weltraumprogramm der Welt.
Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) wurde 1975 als Ergebnis eines Zusammenschlusses der Europäischen Organisation für die Entwicklung des Starts (ELDO) und der Europäischen Organisation für Weltraumforschung (ESRO) gegründet. Die europäischen Nationen hatten bereits über ein Jahrzehnt lang Weltraumforschung betrieben, aber die ESA wurde gegründet bot die Gelegenheit, ein großes Raumfahrtprogramm zu entwickeln, das außerhalb der Kontrolle der USA und des damaligen Sowjets lag Union.
Die ESA dient als Europas Tor zum Weltraum. Es vereint die Raumfahrtinteressen von Österreich, Belgien, der Tschechischen Republik, Dänemark, Estland, Finnland, Frankreich, Deutschland, Griechenland, Ungarn, Irland, Italien, Luxemburg, die Niederlande, Norwegen, Polen, Portugal, Rumänien, Spanien, Schweden, die Schweiz und die Vereinigten Staaten Königreich. Andere Länder haben Kooperationsabkommen mit der ESA unterzeichnet, darunter Bulgarien, Zypern, Malta, Lettland und die Slowakei. Slowenien ist assoziiertes Mitglied und Kanada hat eine besondere Beziehung zur Agentur.
Mehrere europäische Länder, darunter Italien, Deutschland und Großbritannien, unterhalten unabhängige Weltraumoperationen, kooperieren aber auch mit der ESA. Die NASA und die Sowjetunion haben ebenfalls Kooperationsprogramme mit der Agentur. Der Hauptsitz der ESA befindet sich in Paris.
Zu den Beiträgen der ESA zu astronomischen Studien gehört das Gaia-Weltraumobservatorium, dessen Aufgabe es ist, die Standorte von mehr als drei Milliarden Sternen am Himmel zu katalogisieren und zu kartieren. Die Datenressourcen von Gaia bieten Astronomen detaillierte Informationen zu Helligkeit, Bewegung, Position und anderen Eigenschaften von Sternen sowohl innerhalb als auch außerhalb der Milchstraße. Im Jahr 2017 zeichneten Astronomen mithilfe von Gaia-Daten die Bewegungen von Sternen in der Sculptor-Zwerggalaxie auf, einem Satelliten der Milchstraße. Diese Daten, kombiniert mit Bildern und Daten aus dem Hubble-Weltraumteleskopzeigten, dass die Sculptor-Galaxie einen sehr elliptischen Pfad um unsere eigene Galaxie hat.
Die ESA beobachtet die Erde auch mit dem Ziel, neue Lösungen für den Klimawandel zu finden. Viele der Satelliten der Agentur liefern Daten, die bei der Wettervorhersage helfen und Veränderungen in der Erdatmosphäre und den Ozeanen verfolgen, die durch langfristige Klimaveränderungen verursacht werden.
Die langjährige Mars Express-Mission der ESA umkreist seit 2003 den Roten Planeten. Es nimmt detaillierte Bilder der Oberfläche auf, und seine Instrumente untersuchen die Atmosphäre und untersuchen Mineralablagerungen auf der Oberfläche. Mars Express leitet auch Signale von Missionen am Boden zurück zur Erde. 2017 kam die Exomars-Mission der ESA hinzu. Dieser Orbiter sendet auch Daten über den Mars zurück, aber sein Lander namens Schiaparelli stürzte beim Abstieg ab. Die ESA plant derzeit die Entsendung einer Folgemission.
Zu den hochkarätigen Missionen der Vergangenheit zählen die langjährige Ulysses-Mission, die die Sonne fast 20 Jahre lang studierte, und die Zusammenarbeit mit der NASA am Hubble-Weltraumteleskop.
Eine der bevorstehenden Missionen der ESA ist die Suche nach Gravitationswellen aus dem Weltraum. Wann Gravitationswellen Wenn sie ineinander stoßen, senden sie winzige Gravitationswellen über den Raum und "biegen" das Gewebe der Raumzeit. Das Erkennung dieser Wellen von den USA im Jahr 2015 eine ganz neue Ära der Wissenschaft und eine andere Sichtweise auf massive Objekte im Universum wie Schwarze Löcher und Neutronensterne eingeleitet. Die neue Mission der ESA, LISA genannt, wird drei Satelliten einsetzen, um diese schwachen Wellen von Titankollisionen im Weltraum zu triangulieren. Die Wellen sind extrem schwer zu erkennen, daher wird ein weltraumgestütztes System einen großen Fortschritt bei der Untersuchung darstellen.
Gravitationswellen sind nicht die einzigen Phänomene im Visier der ESA. Wie die Wissenschaftler der NASA sind auch ihre Forscher daran interessiert, mehr über ferne Welten um andere Sterne zu erfahren. Diese Exoplaneten sind in der Milchstraße verstreut und existieren zweifellos auch in anderen Galaxien. Die ESA plant, ihre PLATO-Mission (Planetary Transits and Oscillations of Stars) Mitte der 2020er Jahre zu entsenden Exoplaneten. Es wird sich der TESS-Mission der NASA bei der Suche nach fremden Welten anschließen.