Die größte Show seit den frühesten Tagen des Fernsehens: Anhörungen im Kongress

Im Jahr 1951, als das Fernsehen gerade populär wurde, wurde ein Komitee von einem ehrgeizigen Senator aus geleitet Tennessee, Estes Kefauver, zeigte eine spektakuläre Show, live vom Bundesgericht in New York Stadt. Eine New York Times Überschrift auf der Titelseite am 12. März 1951 proklamierte: "Senat Crime Hunt eröffnet heute hier mit TV-Broadcast."

Es wurde später geschätzt, dass 20 bis 30 Millionen Amerikaner für ein paar Tage alles fallen ließen, um das Schauspiel der Senatoren zu beobachten, die bemerkenswerte Gangster befragten. Und der Starzeuge war der Mann, der als der mächtigste Mob-Boss des Landes gilt. Frank Costello.

Costello, der 1891 als Francesco Castiglia in Italien geboren wurde, wuchs auf den Straßen von New York City auf und machte sein erstes Vermögen als Raubkopierer. Bis 1951 sollte er ein kriminelles Reich kontrollieren und gleichzeitig einen enormen Einfluss auf die New Yorker Politik ausüben.

Die Fernsehzuschauer hörten Costellos Aussage, sahen jedoch eine eigenartige Kameraaufnahme seiner Hände, die auf dem Zeugen-Tisch ruhten. Die New York Times erklärte am 14. März 1951:

"Weil Costello gegen das Fernsehen Einwände erhoben hat, weil es die Privatsphäre zwischen den beiden verletzen würde Senator O'Conor, Zeuge und Anwalt, wies den Fernsehbetreiber an, seine Kamera nicht auf die zu richten Zeuge. Infolgedessen wurden alle anderen im Hörsaal im Fernsehen übertragen, und die Zuschauer erhielten nur gelegentlich einen Blick auf Costellos Hände und seltener einen vorübergehenden Blick auf sein Gesicht. "

Den Zuschauern machte es nichts aus. Sie beobachteten eifrig das flackernde Schwarz-Weiß-Bild von Costellos Händen, als die Senatoren einige Tage damit verbrachten, ihn mit Fragen zu überhäufen. Zuweilen drohten Senatoren sogar, Maßnahmen zu ergreifen, um seine amerikanische Staatsbürgerschaft zu widerrufen. Costello parierte das Grillen meistens mit streetwise Humor.

Als ein Senator ihn fragte, was, wenn überhaupt, er jemals getan habe, um ein guter Bürger der Vereinigten Staaten zu sein, witzelte Costello: "Ich habe meine Steuer bezahlt."

Der legendäre harte Kerl und Teamsters Union-Führer Jimmy Hoffa war der Starzeuge bei zwei Anhörungen im Senat in den Jahren 1957 und 1958. In einem Komitee, das Missbräuche in Gewerkschaften untersucht und allgemein als "Schlägerkomitee" bekannt ist, waren zwei telegene Stars zu sehen, Senator John F. Kennedy aus Massachusetts und sein Bruder Robert, der als Anwalt des Komitees fungierte.

Die Kennedy-Brüder kümmerten sich nicht um Hoffa, und Hoffa verachtete die Kennedys. Vor einem faszinierten Publikum zeigten der Zeuge Hoffa und der Fragesteller Bobby Kennedy energisch offene Verachtung für einander. Hoffa ging aus den Anhörungen im Wesentlichen unversehrt hervor. Einige Beobachter glaubten, dass die Art und Weise, wie er während der Anhörungen behandelt wurde, ihm geholfen haben könnte, Präsident der Teamsters Union zu werden.

Der offene Gegensatz zwischen Hoffa und den Kennedys hielt an.

JFK wurde natürlich Präsident, RFK wurde Generalstaatsanwalt und das Justizministerium von Kennedy war entschlossen, Hoffa ins Gefängnis zu bringen. Bis Ende der 1960er Jahre beide Kennedys war ermordet worden und Hoffa war im Bundesgefängnis.

1975 ging Hoffa aus dem Gefängnis, um jemanden zum Mittagessen zu treffen. Er wurde nie wieder gesehen. Die Hauptfiguren aus den lauten Anhörungen des Schlägerkomitees waren in die Geschichte eingegangen und hinterließen unzählige Verschwörungstheorien.

Am 27. September 1963 begann ein Soldat einer New Yorker Mafia-Familie, Joe Valachi, vor einem Unterausschuss des Senats auszusagen, der das organisierte Verbrechen untersuchte. Mit kiesiger Stimme erinnerte sich Valachi beiläufig an Mob-Hits und enthüllte andere tiefe Geheimnisse des landesweiten Syndikats, das er "Cosa" nannte Nostra. "Die Fernsehzuschauer waren fasziniert, als Valachi Rituale wie Mob-Einweihungen und einen" Todeskuss "beschrieb, den er erhielt von Vito Genovese, den er als "Chef der Chefs" bezeichnete.

Valachi wurde in Bundesschutzhaft gehalten, und in Zeitungsberichten wurde festgestellt, dass Bundesmarschälle ihn in den Anhörungsraum begleiteten. Andere Undercover-Marschälle waren im Raum verstreut. Er überlebte sein Zeugnis und starb einige Jahre später im Gefängnis aus natürlichen Gründen.

Das Spektakel von Joe Valachi an einem Tisch mit Senatoren inspirierte Szenen in "Godfather: Part II". Ein Buch, Die Valachi-Papiere, wurde ein Bestseller und brachte seinen eigenen Film mit Charles Bronson hervor. Und jahrelang beruhte das meiste, was die Öffentlichkeit und die Strafverfolgungsbehörden über das Leben in der Menge wussten, auf dem, was Valachi den Senatoren erzählt hatte.

Die Anhörungen 1973 eines Senatsausschusses, der die Wassertor Skandal hatte alles: Bösewichte und gute Jungs, dramatische Enthüllungen, komische Momente und erstaunlicher Nachrichtenwert. Viele der Geheimnisse des Watergate-Skandals wurden im Sommer 1973 im Live-Tagesfernsehen enthüllt.

Die Zuschauer hörten von geheimen Kampagnen-Slush-Geldern und von verblüffenden schmutzigen Tricks. Nixons ehemaliger Anwalt des Weißen Hauses, John Dean, sagte aus, dass der Präsident Sitzungen abgehalten habe, in denen er die Vertuschung des Watergate-Einbruchs beaufsichtigt und sich mit anderen Hindernissen der Justiz befasst habe.

Das ganze Land war fasziniert, als Hauptfiguren des Weißen Hauses von Nixon Tage am Zeugen-Tisch verbrachten. Aber es war ein obskurer Nixon-Adjutant, Alexander Butterfield, der die überraschende Enthüllung lieferte, die Watergate in eine Verfassungskrise verwandelte.

Vor einem Fernsehpublikum am 16. Juli 1973 enthüllte Butterfield, dass Nixon im Weißen Haus ein Taping-System hatte.

Eine Überschrift auf der Titelseite der New York Times am folgenden Tag sagte den bevorstehenden Rechtsstreit voraus: "Nixon hat sein Telefon, seine Büros, verkabelt, um alle Gespräche aufzuzeichnen; Senatoren werden die Bänder suchen. "

Ein unwahrscheinlicher und augenblicklicher Star der Anhörungen war Senator Sam Ervin aus North Carolina. Nach zwei Jahrzehnten auf dem Capitol Hill war er in den 1960er Jahren vor allem für seine Ablehnung der Bürgerrechtsgesetzgebung bekannt. Aber als Ervin den Vorsitz im Komitee führte, das das Nixon-Team grillte, verwandelte er sich in eine weise, großväterliche Figur. Ein Strom volkstümlicher Anekdoten verdeckte, dass er ein in Harvard ausgebildeter Anwalt war, der als die führende Autorität des Senats in Bezug auf die Verfassung angesehen wurde.

Das ranghohe republikanische Mitglied des Komitees, Howard Baker aus Tennessee, sprach eine Linie, die immer noch oft zitiert wird. Als er John Dean am 29. Juni 1973 befragte, sagte er: "Was wusste der Präsident und wann wusste er es?"

Eine zweite Reihe von Watergate-Anhörungen fand im Sommer 1974 statt, als der Justizausschuss des Hauses schließlich dafür stimmte Artikel der Amtsenthebung gegen Präsident Nixon.

Die Anhörungen des Hauses waren anders als die Anhörungen des Senats im vergangenen Sommer. Die Mitglieder überprüften im Wesentlichen Beweise, einschließlich Transkripte von Bändern aus dem Weißen Haus, die Nixon widerstrebend zur Verfügung gestellt hatte, und ein Großteil der Arbeit wurde außerhalb der Öffentlichkeit geleistet.

Das Drama in den Anhörungen des Hauses von 1974 kam nicht von Zeugen, die zur Aussage aufgefordert wurden, sondern von Mitgliedern des Ausschusses, die über vorgeschlagene Amtsenthebungsverfahren debattierten.

Der Vorsitzende des Komitees, Peter Rodino aus New Jersey, wurde nicht zu einer medialen Sensation wie Sam Ervin ein Jahr zuvor. Aber Rodino führte eine professionelle Anhörung durch und wurde allgemein für seinen Sinn für Fairness gelobt.

Das Komitee stimmte schließlich dafür, drei Amtsenthebungsverfahren an das Repräsentantenhaus zu senden. Und Richard Nixon trat von der Präsidentschaft zurück, bevor er vom gesamten Haus offiziell angeklagt wurde.

Anhörungen im Kongress sind oft gut darin, Werbung zu machen, und im Laufe der Jahre haben eine Reihe von Prominenten auf dem Capitol Hill ausgesagt, um auf die Ursachen aufmerksam zu machen. 1985 sagte der Musiker Frank Zappa vor einem Senatsausschuss aus, er solle einen Vorschlag zur Zensur von Musik für Kinder anprangern. Bei der gleichen Anhörung sagte John Denver aus, dass einige Radiosender sich weigerten, "Rocky Mountain High" zu spielen, da sie es für Drogen hielten.

Im Jahr 2001 sagten die Musiker Alanis Morissette und Don Henley vor einem Senatsausschuss zum Thema Internetgesetzgebung und deren Auswirkungen auf Künstler aus. Charlton Heston Jerry Lewis sagte einmal über Waffen aus, Michael J. über Muskeldystrophie. Fox sagte über Stammzellenforschung aus, der Schlagzeuger für Metallica, Lars Ulrich, sagte über Musikrechte aus.

Im Jahr 2002 eine Muppet aus SesamstraßeElmo sagte vor einem Unterausschuss des Hauses aus und forderte die Kongressmitglieder auf, Musik in Schulen zu unterstützen.

Kongressanhörungen können nicht nur Nachrichten machen, sondern auch Karriere machen. Harry Truman war ein Senator aus Missouri, der als Vorsitzender eines Komitees, das das Profitieren während des Zweiten Weltkriegs untersuchte, zu nationaler Bekanntheit aufstieg. Sein Ruf als Leiter des Truman-Komitees veranlasste Franklin Roosevelt, ihn 1944 als seinen Stellvertreter aufzunehmen, und Truman wurde Präsident, als Roosevelt im April 1945 starb.

Richard Nixon wurde auch bekannt, als er Ende der 1940er Jahre im House Un-American Activities Committee tätig war. Und es besteht kein Zweifel, dass John F. Kennedys Arbeit im Schlägerausschuss des Senats und seine Denunziation von Jimmy Hoffa trugen 1960 dazu bei, seinen Lauf für das Weiße Haus vorzubereiten.

In den letzten Jahren ein Neuling Senator aus Illinois, Barack Obama, erregten in Anhörungen des Ausschusses Aufmerksamkeit, indem sie Skepsis gegenüber dem Irak-Krieg zum Ausdruck brachten. Wie auf dem Foto oben zu sehen, war Obama bei einer Anhörung im Frühjahr 2008 das Ziel von Fotografen, die sich normalerweise auf den Starzeugen General David Petraeus konzentriert hätten.