Laut seiner Biografie entdeckte der Apotheker Charles Elmer Hires aus Philadelphia während seiner Flitterwochen in New Jersey ein Rezept für ein köstliches Tisane - eine Form von Kräutertee. Nicht lange danach begann er, eine trockene Version der Teemischung zu verkaufen, die jedoch mit Wasser, Zucker und Hefe gemischt und fermentiert werden musste, damit der Karbonisierungsprozess stattfinden konnte.
Auf Vorschlag seines Freundes Russell Conwell (Gründer der Temple University) begann Hires mit der Arbeit an einer flüssigen Formulierung für a mit Kohlensäure Wurzelbiergetränk, das die Massen ansprechen würde. Das Ergebnis war eine Kombination aus mehr als 25 Kräutern, Beeren und Wurzeln, mit denen Hires kohlensäurehaltiges Sodawasser aromatisierte. Auf Drängen von Conwell stellte Hires seine Version des Wurzelbiers 1876 auf der Philadelphia Centennial-Ausstellung der Öffentlichkeit vor. Hires 'Root Beer war ein Hit. 1893 verkaufte und verteilte die Familie Hires erstmals Wurzelbier in Flaschen.
Während Charles Hires und seine Familie wesentlich zur Popularität des modernen Wurzelbiers beigetragen haben, können seine Ursprünge zurückverfolgt werden zu vorkolonialen Zeiten, in denen indigene Stämme üblicherweise Getränke und Heilmittel aus Sassafras herstellten Wurzeln. Das Wurzelbier, wie wir es heute kennen, stammt von "kleinen Bieren" ab, einer Sammlung von Getränken (einige alkoholisch, andere nicht), die von zusammengestellt wurden Amerikanische Kolonisten mit dem, was sie zur Hand hatten. Die Biere variierten je nach Region und wurden mit lokal angebauten Kräutern, Rinden und Wurzeln aromatisiert. Zu den traditionellen kleinen Bieren gehörten Birkenbier, Sarsaparilla, Ingwerbier und Wurzelbier.
Wurzelbierrezepte der Ära enthielten verschiedene Kombinationen von Zutaten wie Piment, Birkenrinde, Koriander, Wacholder, Ingwer, Wintergrün, Hopfen, Klettenwurzel, Löwenzahnwurzel, Spikenard, Pipsissewa, Guajakchips, Sarsaparilla, Gewürzholz, Wildkirschrinde, gelbes Dock, stachelige Aschenrinde, Sassafraswurzel, Vanilleschoten, Hopfen, Hundegras, Melasse und Lakritz. Viele dieser Zutaten werden heute noch im Wurzelbier verwendet, zusammen mit zusätzlicher Kohlensäure. Es gibt kein einziges Rezept für Wurzelbier.
Im Jahr 1960 wurde die US-amerikanische Food and Drug Administration verboten die Verwendung von Sassafras als potentielles Karzinogen. Sassafras ist einer der Hauptaromastoffe im Wurzelbier. Es wurde jedoch festgestellt, dass das potenziell gefährliche Element der Pflanze nur im Öl gefunden wurde. Sobald eine Methode zur Extraktion des schädlichen Öls aus dem Sassafras gefunden wurde, konnte Sassafras ohne schädliche Auswirkungen weiter verwendet werden.
Wie bei anderen alkoholfreien Getränken wird klassisches Wurzelbier von der wissenschaftlichen Gemeinschaft als zuckerhaltiges Getränk oder SSB eingestuft. Studien haben SSBs mit einer Reihe von gesundheitlichen Problemen in Verbindung gebracht, darunter Fettleibigkeit, Bluthochdruck, Typ-2-Diabetes und Karies. Selbst nicht gesüßte Getränke können, wenn sie in zu großer Menge konsumiert werden, die Gesundheit beeinträchtigen.