Flüsse versorgen uns mit Nahrung, Energie, Erholung, Transportwegen und natürlich Wasser zur Bewässerung und zum Trinken. Aber wo fangen sie an und wo enden sie?
Grundlegende Geographie der Flüsse
Flüsse beginnen in Bergen oder Hügeln, wo sich Regenwasser oder Schneeschmelze ansammelt und winzige Bäche bildet, die als Schluchten bezeichnet werden. Schluchten werden entweder größer, wenn sie mehr Wasser sammeln und selbst zu Bächen werden, oder treffen auf Bäche und ergänzen das bereits im Bach befindliche Wasser. Wenn ein Strom auf einen anderen trifft und sie zusammenfließen, wird der kleinere Strom als Nebenfluss bezeichnet. Die beiden Ströme treffen sich an einem Zusammenfluss. Es braucht viele Nebenflüsse, um einen Fluss zu bilden. Ein Fluss wird größer, wenn er Wasser von mehr Nebenflüssen sammelt. Bäche bilden normalerweise Flüsse in den höheren Lagen von Bergen und Hügeln.
Die Gebiete der Depression zwischen Hügeln oder Bergen werden als Täler bezeichnet. Ein Fluss in den Bergen oder Hügeln hat normalerweise ein tiefes und steiles V-förmiges Tal, da das sich schnell bewegende Wasser den Felsen abschneidet, wenn er bergab fließt. Der sich schnell bewegende Fluss nimmt Gesteinsstücke auf, trägt sie stromabwärts und zerlegt sie in immer kleinere Sedimentstücke. Durch das Schnitzen und Bewegen von Steinen verändert fließendes Wasser die Erdoberfläche noch mehr als katastrophale Ereignisse wie Erdbeben oder Vulkane.
Der Fluss verlässt die Höhen der Berge und Hügel und betritt die flachen Ebenen. Er verlangsamt sich. Sobald sich der Fluss verlangsamt, können die Sedimentstücke auf den Grund des Flusses fallen und "abgelagert" werden. Diese Steine und Kieselsteine werden glatt getragen und werden kleiner, wenn das Wasser weiter fließt.
Der größte Teil der Sedimentablagerung findet in den Ebenen statt. Die Schaffung des weiten und flachen Tals der Ebenen dauert Tausende von Jahren. Hier fließt der Fluss langsam und bildet S-förmige Kurven, die als Mäander bekannt sind. Wenn der Fluss überflutet, wird sich der Fluss auf beiden Seiten seiner Ufer über viele Meilen ausbreiten. Bei Überschwemmungen wird das Tal geglättet und es bilden sich winzige Sedimentstücke, die das Tal formen und es noch glatter und flacher machen. Ein Beispiel für ein sehr flaches und glattes Flusstal ist das Mississippi River Valley in den Vereinigten Staaten.
Schließlich fließt ein Fluss in ein anderes großes Gewässer wie einen Ozean, eine Bucht oder einen See. Der Übergang zwischen Fluss und Meer, Bucht oder See ist bekannt als Delta. Die meisten Flüsse haben ein Delta, ein Gebiet, in dem sich der Fluss in viele Kanäle teilt und sich das Flusswasser mit dem Meer- oder Seewasser mischt, wenn das Flusswasser das Ende seiner Reise erreicht. Ein berühmtes Beispiel für ein Delta ist, wo der Nil in Ägypten auf das Mittelmeer trifft, das Nildelta.
Von den Bergen bis zum Delta fließt ein Fluss nicht nur, er verändert die Erdoberfläche. Es schneidet Steine, bewegt Felsbrocken und lagert Sedimente ab, wobei es ständig versucht, alle Berge auf seinem Weg wegzuschneiden. Das Ziel des Flusses ist es, ein weites, flaches Tal zu schaffen, in dem er reibungslos in Richtung Meer fließen kann.