Die Alchemie im Mittelalter war eine Mischung aus Wissenschaft, Philosophie und Mystik. Mittelalterliche Alchemisten arbeiteten nicht innerhalb der modernen Definition einer wissenschaftlichen Disziplin, sondern näherten sich ihrem Handwerk mit einer ganzheitlichen Haltung. Sie glaubten, dass die Reinheit von Geist, Körper und Seele notwendig sei, um die alchemistische Suche erfolgreich fortzusetzen.
Im Zentrum der mittelalterlichen Alchemie stand die Idee, dass alle Materie aus vier Elementen besteht: Erde, Luft, Feuer und Wasser. Mit der richtigen Kombination von Elementen wurde theoretisiert, dass jede Substanz auf der Erde gebildet werden könnte. Dies beinhaltete Edelmetalle sowie Elixiere, um Krankheiten zu heilen und das Leben zu verlängern. Alchemisten glaubten, dass die "Umwandlung" einer Substanz in eine andere möglich sei; So haben wir das Klischee mittelalterlicher Alchemisten, die versuchen, "Blei in Gold zu verwandeln".
Die mittelalterliche Alchemie war ebenso Kunst wie die Wissenschaft, und die Praktizierenden bewahrten ihre Geheimnisse mit einem verschleierten System von Symbolen und mysteriösen Namen für die Materialien, die sie studierten.
Alchimie entstand in der Antike und entwickelte sich unabhängig in China, Indien und Griechenland. In all diesen Bereichen degenerierte die Praxis letztendlich zum Aberglauben, wanderte jedoch nach Ägypten aus und überlebte als wissenschaftliche Disziplin. Im mittelalterlichen Europa wurde es wiederbelebt, als Gelehrte des 12. Jahrhunderts arabische Werke ins Lateinische übersetzten. Auch die wiederentdeckten Schriften des Aristoteles spielten eine Rolle. Bis zum Ende des 13. Jahrhunderts wurde es von führenden Philosophen, Wissenschaftlern und Theologen ernsthaft diskutiert.