Der britische Elektrotechniker William Sturgeon, ein ehemaliger Soldat, der im Alter von 37 Jahren begann, sich mit Naturwissenschaften zu beschäftigen, erfand den Elektromagneten 1825. Das Gerät von Sturgeon kam nur fünf Jahre, nachdem ein dänischer Wissenschaftler dies entdeckt hatte Elektrizität emittierte magnetische Wellen. Sturgeon nutzte diese Idee und demonstrierte abschließend, dass die Magnetkraft umso stärker ist, je stärker der elektrische Strom ist.
Der erste Elektromagnet, den er baute, war ein hufeisenförmiges Stück Eisen, das mit einer locker gewickelten Spule von mehreren Windungen umwickelt war. Wenn ein Strom durch die Spule geleitet wurde, wurde der Elektromagnet magnetisiert, und als der Strom gestoppt wurde, wurde die Spule entmagnetisiert. Sturgeon zeigte seine Kraft, indem er neun Pfund mit einem sieben Unzen schweren Stück Eisen anhob, das mit Drähten umwickelt war, durch die der Strom einer Einzelzellenbatterie geschickt wurde.
Stör könnte seinen Elektromagneten regulieren - das heißt, das Magnetfeld könnte durch Einstellen des elektrischen Stroms eingestellt werden. Dies war der Beginn der Nutzung elektrischer Energie zur Herstellung nützlicher und steuerbarer Maschinen und legte den Grundstein für eine groß angelegte elektronische Kommunikation.
Fünf Jahre später stellte ein amerikanischer Erfinder namens Joseph Henry (1797 bis 1878) eine weitaus leistungsstärkere Version des Elektromagneten her. Henry demonstrierte das Potenzial von Sturgeons Gerät für die Fernkommunikation, indem er einen elektronischen Strom über eine Meile Draht sendete, um einen Elektromagneten zu aktivieren, der eine Glocke auslöste. Und so kam es dass der elektrischer Telegraph wurde geboren.
Nach seinem Durchbruch unterrichtete, hielt William Sturgeon Vorträge, schrieb und experimentierte weiter. Bis 1832 hatte er einen Elektromotor gebaut und den Kommutator erfunden, ein integraler Bestandteil der meisten modernen Elektromotoren, mit dem der Strom umgekehrt werden kann, um ein Drehmoment zu erzeugen. 1836 gründete er die Zeitschrift „Annals of Electricity“, gründete die Electrical Society of London und erfand eine hängende Spule Galvanometer elektrische Ströme zu erfassen.
Er zog 1840 nach Manchester, um in der Victoria Gallery of Practical Science zu arbeiten. Dieses Projekt scheiterte vier Jahre später und von da an verdiente er seinen Lebensunterhalt mit Vorträgen und Demonstrationen. Für einen Mann, der der Wissenschaft so viel gab, verdiente er anscheinend wenig als Gegenleistung. Bei schlechter Gesundheit und mit wenig Geld verbrachte er seine letzten Tage unter schlimmen Umständen. Er starb am 4. Dezember 1850 in Manchester.