Megatherium ist die Plakatgattung für den Riesen Megafauna Säugetiere des Pliozän und Pleistozän- Epochen: Dieses prähistorische Faultier war so groß wie ein Elefant, etwa 20 Fuß lang von Kopf bis Schwanz und wog in der Nähe von zwei bis drei Tonnen. Glücklicherweise war der Riesenfaultier für seine Mitsäugetiere auf Südamerika beschränkt, das während des größten Teils der Welt von den anderen Kontinenten der Erde abgeschnitten war Känozoikum und züchtete so sein eigenes Sortiment an übergroßer Fauna (ein bisschen wie die bizarren Beuteltiere des heutigen Australien). Als sich vor etwa drei Millionen Jahren die zentralamerikanische Landenge bildete, wanderten Megatherium-Populationen nach Nordamerika aus und brachten schließlich riesengroße Verwandte hervor Megalonyx, deren Fossilien im späten 18. Jahrhundert vom zukünftigen US-Präsidenten Thomas Jefferson beschrieben wurden.
Riesenfaultiere wie Megatherium führten einen ganz anderen Lebensstil als ihre modernen Verwandten. Nach seinen riesigen, scharfen Krallen zu urteilen, die fast einen Fuß lang waren, glauben Paläontologen, dass Megatherium die meiste Zeit damit verbracht hat, sich auf den Hinterbeinen und aufzurichten Die Blätter von Bäumen reißen, aber es könnte auch ein opportunistischer Fleischfresser gewesen sein, der seinen langsamen Südamerikaner aufgeschlitzt, getötet und gegessen hat Pflanzenfresser. In dieser Hinsicht ist Megatherium eine interessante Fallstudie in der konvergenten Evolution: Wenn Sie seine dicke Schicht ignorieren Pelz, dieses Säugetier war anatomisch sehr ähnlich zu der großen, dickbauchigen, rasiermesserscharfen Dinosaurierrasse, bekannt als
Therizinosaurier (Die imposanteste Gattung davon war die riesige, gefiederte Therizinosaurus), die etwa 60 Millionen Jahre zuvor ausgestorben war. Megatherium selbst starb kurz nach der letzten Eiszeit vor etwa 10.000 Jahren aus, höchstwahrscheinlich aufgrund einer Kombination aus Verlust des Lebensraums und frühzeitiger Jagd Homo sapiens.Wie zu erwarten war, erregte Megatherium die Vorstellungskraft der Öffentlichkeit, die sich gerade erst zu verstehen begann mit dem Konzept der ausgestorbenen Riesentiere (geschweige denn der Evolutionstheorie, die formal nicht war vorgeschlagen von Charles Darwinbis Mitte des 19. Jahrhunderts). Das erste identifizierte Exemplar des Riesenfaultiers wurde 1788 in Argentinien entdeckt und einige Jahre später vom französischen Naturforscher Georges Cuvier (der bei Zuerst dachte Megatherium, er benutzte seine Krallen, um auf Bäume zu klettern, und entschied dann, dass es stattdessen unter der Erde grub!) Nachfolgende Exemplare wurden in den nächsten Jahrzehnten in verschiedenen anderen entdeckt Südamerikanische Länder, darunter Chile, Bolivien und Brasilien, waren bis zum Beginn des goldenen Zeitalters der Dinosaurier einige der bekanntesten und beliebtesten prähistorischen Tiere der Welt.