Evolutionsuhren sind genetische Sequenzen innerhalb von Genen, die helfen können, festzustellen, wann in der Vergangenheit Arten von einem gemeinsamen Vorfahren abgewichen sind. Es gibt bestimmte Muster von Nukleotidsequenzen, die bei verwandten Spezies häufig sind und sich in regelmäßigen Zeitabständen zu ändern scheinen. Wissen, wann sich diese Sequenzen in Bezug auf die geändert haben Geologische Zeitskala kann helfen, das Alter des Ursprungs der Art und den Zeitpunkt der Speziation zu bestimmen.
Evolutionsuhren wurden 1962 von Linus Pauling und Emile Zuckerkandl entdeckt. Während der Untersuchung der Aminosäuresequenz in Hämoglobin verschiedener Spezies. Sie bemerkten, dass sich die Hämoglobinsequenz während des gesamten Fossilienbestandes in regelmäßigen Zeitabständen zu ändern schien. Dies führte zu der Behauptung, dass die evolutionäre Veränderung von Proteinen während der gesamten geologischen Zeit konstant war.
Mit diesem Wissen können Wissenschaftler vorhersagen, wann zwei Arten auf dem phylogenetischen Baum des Lebens auseinander gingen. Die Anzahl der Unterschiede in der Nukleotidsequenz des Hämoglobinproteins zeigt eine bestimmte Zeitspanne an, die vergangen ist, seit sich die beiden Arten vom gemeinsamen Vorfahren getrennt haben. Das Erkennen dieser Unterschiede und das Berechnen der Zeit kann dazu beitragen, Organismen in Bezug auf eng verwandte Arten und den gemeinsamen Vorfahren an der richtigen Stelle auf dem phylogenetischen Baum zu platzieren.
Es gibt auch Grenzen, wie viele Informationen eine Evolutionsuhr über eine Art geben kann. Meistens kann es kein genaues Alter oder keine genaue Zeit angeben, zu der es vom phylogenetischen Baum abgespalten wurde. Es kann nur die Zeit relativ zu anderen Arten am selben Baum approximieren. Oft wird die Evolutionsuhr nach konkreten Erkenntnissen aus dem Fossilienbestand eingestellt. Die radiometrische Datierung von Fossilien kann dann mit der Evolutionsuhr verglichen werden, um eine gute Schätzung des Alters der Divergenz zu erhalten.
Obwohl diese Faktoren in den meisten Fällen einschränkend sind, gibt es Möglichkeiten, sie bei der Berechnung der Zeiten statistisch zu berücksichtigen. Wenn diese Faktoren jedoch ins Spiel kommen, ist die Evolutionsuhr nicht wie in anderen Fällen konstant, sondern zeitlich variabel.
Das Studium der Evolutionsuhr kann Wissenschaftlern eine bessere Vorstellung davon geben, wann und warum für einige Teile des phylogenetischen Lebensbaums Speziation stattgefunden hat. Diese Abweichungen können möglicherweise Hinweise darauf geben, wann wichtige Ereignisse in der Geschichte eingetreten sind, beispielsweise Massensterben.