Spanien verdankte sein mächtiges Reich dem Reichtum, der aus dem Neue Weltund es verdankte seine Kolonien der Neuen Welt der Konquistadoren, rücksichtslose Glückssoldaten, die die mächtigen Azteken- und Inka-Reiche auf die Knie zwangen.
1519 brach der ehrgeizige Hernán Cortés mit 600 Mann von Kuba aus auf eine Expedition zum Festland im heutigen Mexiko auf. Bald kam er mit dem mächtigen Aztekenreich in Kontakt, in dem Millionen von Bürgern und Tausende von Kriegern lebten. Durch geschickt traditionelle Fehden ausnutzen und Rivalitäten unter den Stämmen, aus denen das Imperium bestand, gelang es ihm, die mächtigen Azteken zu erobern und sich ein riesiges Vermögen und einen edlen Titel zu sichern. Er inspirierte auch Tausende von Spaniern, in die Neue Welt zu schwärmen, um zu versuchen, ihn zu emulieren.
Francisco Pizarro nahm eine Seite aus Cortes 'Buch, Atahualpa einfangen, Kaiser der Inkaim Jahre 1532. Atahualpa stimmte einem Lösegeld zu und bald floss alles Gold und Silber des mächtigen Reiches in Pizarros Besitz. Pizarro spielte Inka-Fraktionen gegeneinander aus und machte sich 1533 zum Meister Perus. Die Eingeborenen rebellierten mehrmals, aber
Pizarro und seine Brüder hat es immer geschafft, diese Aufstände niederzuschlagen. Pizarro wurde 1541 vom Sohn eines ehemaligen Rivalen getötet.Alle Konquistadoren, die in die Neue Welt kamen, waren rücksichtslos, hart, ehrgeizig und grausam, aber Pedro de Alvarado war eine Klasse für sich. Von den Eingeborenen als "Tonatiuh" oder "Sonnengott"Für seine blonden Haare war Alvarado Cortés 'vertrauenswürdigster Leutnant, und derjenige, dem Cortés vertraute, um Länder im Süden Mexikos zu erkunden und zu erobern. Alvarado fand die Überreste des Maya-Reiches und nutzte das, was er von Cortés gelernt hatte, um das Misstrauen der lokalen ethnischen Gruppen untereinander zu seinem Vorteil zu nutzen.
Sie mussten wahrscheinlich ein bisschen verrückt sein, um überhaupt ein Konquistador zu sein. Sie verließen ihre Häuser in Spanien, um Monate an Bord eines klapprigen Schiffes in die Neue Welt zu verbringen, und mussten dann Geld ausgeben Jahre in dampfenden Dschungeln und frostigen Sierra, während sie gegen wütende Eingeborene, Hunger, Müdigkeit und Krankheit. Trotzdem war Lope de Aguirre verrückter als die meisten anderen. Er hatte bereits 1559 den Ruf, gewalttätig und instabil zu sein, als er sich einer Expedition anschloss, um den Dschungel Südamerikas zu durchsuchen für das legendäre El Dorado. Im Dschungel wurde Aguirre verrückt und begann, seine Gefährten zu ermorden.
Pánfilo de Narváez konnte einfach keine Pause einlegen. Er machte sich einen Namen, indem er rücksichtslos an der Eroberung Kubas teilnahm, aber in der Karibik gab es wenig Gold oder Ruhm. Als nächstes wurde er nach Mexiko geschickt, um die Ambitionen von Hernán Cortés einzudämmen: Cortés schlug ihn nicht nur im Kampf, sondern nahm alle seine Männer mit und eroberte das Aztekenreich. Sein letzter Schuss war als Anführer einer Expedition in den Norden. Es stellte sich heraus, dass es sich um das heutige Florida handelte, voller Sümpfe, dichter Wälder und nagelharter Eingeborener, die Besucher nicht schätzten. Seine Expedition war eine Katastrophe von kolossalem Ausmaß: Nur vier von 300 Männern überlebten, und er war nicht unter ihnen. Zuletzt wurde er 1528 auf einem Floß schweben gesehen.
Diego de Almagro war ein weiterer unglücklicher Konquistador. Er war Partner von Francisco Pizarro, als Pizarro das wohlhabende Inka-Reich plünderte, aber Almagro war zu dieser Zeit in Panama und verpasste es auf den besten Schatz (obwohl er rechtzeitig zu den Kämpfen auftauchte). Später führten seine Streitigkeiten mit Pizarro dazu, dass er eine Expedition nach Süden leitete, wo er die Gegenwart entdeckte Chile fand aber kaum mehr als raue Wüsten und Berge und die härtesten Eingeborenen dieser Seite Florida. Nach seiner Rückkehr nach Peru zog er mit Pizarro in den Krieg, verlor und wurde hingerichtet.
Vasco Nuñez de Balboa (1475-1519) war ein spanischer Eroberer und Entdecker der frühen Kolonialzeit. Ihm wird die Leitung der ersten europäischen Expedition zur Entdeckung des Pazifischen Ozeans (die er als "Südsee" bezeichnete) zugeschrieben. Er war ein fähiger Administrator und populärer Führer, der enge Beziehungen zu lokalen Stämmen pflegte.
Francisco de Orellana war einer der Glücklichen, die früh in Pizarros Eroberung der Inka eingestiegen sind. Obwohl er reichlich belohnt wurde, wollte er immer noch mehr Beute und machte sich mit Gonzalo Pizarro und mehr als 200 spanischen Eroberern auf die Suche nach der legendären Stadt El Dorado im Jahre 1541. Pizarro kehrte nach Quito zurück, aber Orellana ging weiter nach Osten und entdeckte das Amazonas und auf dem Weg zum Atlantik: eine epische Reise von Tausenden von Kilometern, die Monate dauerte.
Hernan Cortes hatte viele Untergebene in seiner epischen Eroberung des mächtigen Aztekenreiches. Es gab niemanden, dem er mehr vertraute als Gonzalo de Sandoval, der kaum 22 Jahre alt war, als er sich der Expedition anschloss. Immer wieder, wenn Cortes zur Not war, wandte er sich an Sandoval. Nach der Eroberung wurde Sandoval reichlich mit Land und Gold belohnt, starb jedoch jung an einer Krankheit.
Bis 1542 war Gonzalo der letzte der Pizarro-Brüder in Peru. Juan und Francisco waren tot und Hernando war in Spanien im Gefängnis. Als die spanische Krone die bekanntermaßen unpopulären "Neuen Gesetze" verabschiedete, die die Privilegien der Konquistador einschränkten, war das andere Konquistadoren wandten sich an Gonzalo, der eine blutige zweijährige Revolte gegen die spanische Autorität anführte, bevor er gefangen genommen wurde und hingerichtet.