Der Bürgerkrieg war das bestimmende Ereignis des 19. Jahrhunderts, und einige Präsidenten erhielten durch ihren Kriegsdienst einen politischen Schub. Veteranenorganisationen wie die Große Armee der Republik waren angeblich unpolitisch, aber es ist nicht zu leugnen, dass Kriegshandlungen in die Wahlurne übersetzt wurden.
Die Wahl von Ulysses S. Grant im Jahr 1868 war dank seines Dienstes als Kommandeur der Unionsarmee während des Bürgerkriegs fast unvermeidlich. Grant war vor dem Krieg im Dunkeln gelitten, aber seine Entschlossenheit und sein Können kennzeichneten ihn für eine Beförderung. Präsident Abraham Lincoln beförderte Grant, und unter seiner Führung war Robert E. Lee musste sich 1865 ergeben und beendete den Krieg.
Grant starb im Sommer 1885, nur 20 Jahre nach Kriegsende, und sein Tod schien das Ende einer Ära zu markieren. Ein enormer Trauerzug in New York City war für ihn die größte öffentliche Veranstaltung in New York, die zu dieser Zeit stattfand.
Rutherford B. Hayes, der nach den umstrittenen Wahlen von 1876 Präsident wurde, diente im Bürgerkrieg mit großer Auszeichnung. Am Ende des Krieges wurde er zum General befördert. Er war mehrmals im Kampf und wurde viermal verwundet.
Die zweite und schwerste Wunde, die Hayes erlitten hat, war in der Schlacht von South Mountain am 14. September 1862. Nachdem er in den linken Arm direkt über dem Ellbogen geschossen worden war, leitete er weiterhin Truppen unter seinem Kommando. Er erholte sich von der Wunde und hatte das Glück, dass sein Arm nicht infiziert wurde und amputiert werden musste.
James Garfield meldete sich freiwillig und half dabei, Truppen für ein Freiwilligenregiment aus Ohio zu sammeln. Er brachte sich im Wesentlichen militärische Taktiken bei und beteiligte sich an Kämpfen in Kentucky und an den sehr blutigen Shiloh-Kampagne.
Seine militärische Erfahrung trieb ihn in die Politik und er wurde 1862 in den Kongress gewählt. Er trat 1863 von seiner Militärkommission zurück und diente im Kongress. Er war häufig an Entscheidungen in Bezug auf militärische Angelegenheiten und Fragen im Zusammenhang mit Veteranen beteiligt.
Der republikanische Aktivist Chester Alan Arthur trat während des Krieges dem Militär bei und wurde zum Dienst eingesetzt, der ihn nie aus dem Staat New York brachte. Er diente als Quartiermeister und war an Plänen beteiligt, den Staat New York gegen jeden Angriff der Konföderierten oder des Auslandes zu verteidigen.
Arthur wurde nach dem Krieg oft als Veteran identifiziert, und manchmal bezeichneten ihn seine Anhänger in der Republikanischen Partei als General Arthur. Das wurde manchmal als kontrovers angesehen, da sein Dienst in New York City gewesen war, nicht an den blutigen Fronten.
Arthurs politische Karriere war eigenartig, als er mit James Garfield als Kompromisskandidat zum Ticket von 1880 hinzugefügt wurde und Arthur noch nie zuvor für ein Wahlamt kandidiert hatte. Arthur wurde unerwartet Präsident, als Garfield ermordet wurde.
Benjamin Harrison, der in den 1850er Jahren in Indiana der jungen Republikanischen Partei beigetreten war, war der Meinung, dass er dies tun sollte trat in den Bürgerkrieg ein, als er ausbrach und er half, ein Regiment von Freiwilligen in seiner Heimat aufzubauen Indiana. Harrison stieg während des Krieges vom Leutnant zum Brigadegeneral auf.
In der Schlacht von Resaca, Teil der Atlanta-Kampagne von 1864, sah Harrison einen Kampf. Nachdem er im Herbst 1864 nach Indiana zurückgekehrt war, um am Wahlkampf teilzunehmen, kehrte er in den aktiven Dienst zurück und sah Aktionen in Tennessee. Am Ende des Krieges reiste sein Regiment nach Washington und nahm an der Grand Review der Truppen teil, die auf der Pennsylvania Avenue vorgeführt wurden.
McKinley trat als Soldat in einem Ohio-Regiment in den Bürgerkrieg ein und diente als Quartiermeister-Sergeant. Er riskierte sein Leben unter Beschuss Schlacht von AntietamStellen Sie sicher, dass Sie Ihren Mitsoldaten im 23. Ohio heißen Kaffee und Essen bringen. Weil er sich auf einer im Wesentlichen humanitären Mission feindlichem Feuer ausgesetzt hatte, galt er als Held. Und er wurde mit einer Schlachtfeldkommission als Leutnant belohnt. Als Stabsoffizier diente er mit einem anderen zukünftigen Präsidenten, Rutherford B. Hayes.