Stellen Sie sich einen Sturm vor, der größer als die Erde ist und durch die Atmosphäre eines Gasriesenplaneten tobt. Es klingt wie Science Fiction, aber eine solche atmosphärische Störung existiert tatsächlich auf dem Planeten Jupiter. Es heißt Great Red Spot, und Planetenforscher glauben, dass es seit mindestens Mitte des 17. Jahrhunderts in Jupiters Wolkendecks herumwirbelt. Die Menschen haben die aktuelle "Version" des Spots seit 1830 mit Hilfe von Teleskopen und Raumfahrzeugen aus der Nähe beobachtet. Das Juno-Raumschiff der NASA hat sich während der Umlaufbahn um Jupiter sehr nahe an der Stelle geschlungen und einige der Bilder mit der höchsten Auflösung des Planeten und seines Sturms zurückgegeben, die jemals erzeugt wurden. Sie geben Wissenschaftlern einen frischen, neuen Blick auf einen der ältesten bekannten Stürme im Sonnensystem.
Technisch gesehen ist der Große Rote Fleck ein antizyklonischer Sturm, der in einer Hochdruckzone hoch in Jupiters Wolken liegt. Es dreht sich gegen den Uhrzeigersinn und benötigt ungefähr sechs Erdentage, um eine vollständige Reise um den Planeten zu machen. Darin sind Wolken eingebettet, die oft viele Kilometer über den umgebenden Wolkendecks aufragen. Jetstreams im Norden und Süden halten den Spot auf dem gleichen Breitengrad wie er zirkuliert.
Der Große Rote Fleck ist in der Tat rot, obwohl die Chemie der Wolken und der Atmosphäre dazu führt, dass seine Farbe variiert, was ihn manchmal rosaroter als rot macht. Jupiters Atmosphäre besteht hauptsächlich aus molekularem Wasserstoff und Helium, aber es gibt auch andere chemische Verbindungen, die uns bekannt sind: Wasser, Schwefelwasserstoff, Ammoniak und Methan. Dieselben Chemikalien befinden sich in den Wolken des Großen Roten Flecks.
Niemand ist sich ganz sicher, warum sich die Farben des Großen Roten Flecks im Laufe der Zeit ändern. Planetenforscher vermuten, dass durch Sonneneinstrahlung die Chemikalien am Fleck je nach Intensität des Sonnenwinds dunkler oder heller werden. Jupiters Wolkengürtel und -zonen sind reich an diesen Chemikalien und beherbergen auch viele kleinere Stürme, darunter einige weiße Ovale und bräunliche Flecken, die zwischen den wirbelnden Wolken schweben.
Beobachter haben die Gasriesenplanet Jupiter seit der Antike. Sie konnten einen solchen riesigen Ort jedoch erst seit einigen Jahrhunderten beobachten, seit er zum ersten Mal entdeckt wurde. Bodengestützte Beobachtungen ermöglichten es Wissenschaftlern, die Bewegungen des Spots aufzuzeichnen, aber ein echtes Verständnis wurde nur durch Vorbeiflüge von Raumfahrzeugen ermöglicht. Das Raumschiff Voyager 1 raste 1979 vorbei und schickte das erste Nahaufnahmebild des Spots zurück. Voyager 2, Galileo und Juno lieferten ebenfalls Bilder.
Aus all diesen Studien haben Wissenschaftler mehr über die Rotation des Spots, seine Bewegungen durch die Atmosphäre und seine Entwicklung gelernt. Einige vermuten, dass sich seine Form weiter ändern wird, bis er fast kreisförmig ist, vielleicht in den nächsten 20 Jahren. Diese Größenänderung ist signifikant; Viele Jahre lang war der Fleck größer als zwei Erdbreiten. Als das Raumschiff Voyager ab den 1970er Jahren besuchte, war es auf nur zwei Erden geschrumpft. Jetzt ist es bei 1,3 und schrumpft.
Die aufregendsten Bilder des Spots stammen vom Juno-Raumschiff der NASA. Es wurde im Jahr 2015 gestartet und begann im Jahr 2016 Jupiter zu umkreisen. Es ist tief und nahe am Planeten herabgestürzt und erreicht nur 3.400 Kilometer über den Wolken. Das hat es ihm ermöglicht, einige unglaubliche Details im Großen Roten Fleck zu zeigen.
Wissenschaftler konnten die Tiefe des Spots mit speziellen Instrumenten des Juno-Raumfahrzeugs messen. Es scheint etwa 300 Kilometer tief zu sein. Das ist viel tiefer als jeder der Ozeane der Erde, von denen der tiefste etwas mehr als 10 Kilometer beträgt. Interessanterweise sind die "Wurzeln" des Großen Roten Flecks unten (oder unten) wärmer als oben. Diese Wärme speist die unglaublich starken und schnellen Winde an der Spitze des Spots, die mehr als 430 Stundenkilometer wehen können. Warme Winde, die einen starken Sturm speisen, sind ein bekanntes Phänomen auf der Erde, insbesondere in massive Hurrikane. Über der Wolke steigen die Temperaturen wieder und Wissenschaftler arbeiten daran zu verstehen, warum dies geschieht. In diesem Sinne ist der Große Rote Fleck ein Hurrikan im Jupiter-Stil.