Ein Rätsel zu seinen Lebzeiten, Man Ray war Maler, Bildhauer, Filmemacher und Dichter. Er ist bekannt für seine Fotografie und experimentelle Kunst in der Dadaist und Surrealist Modus. Ray war einer der seltenen Künstler, die nie zu kämpfen schienen. Nachdem er in seiner Jugend eine ernsthafte Karriere begonnen hatte, wechselte er mühelos zwischen Medien, Formaten, Stilen und geografischen Orten. Heute wird Ray als Ikone der Moderne verehrt.
Man Ray wurde am 27. August 1890 in Philadelphia, Pennsylvania, als Emmanuel Radnitzky geboren. Kurz darauf zog die Familie nach Williamsburg, Brooklyn, wo Emmanuel - in seiner Familie als Manny bekannt - aufwuchs. 1912, als Emmanuel 22 Jahre alt war, änderte die Familie Radnitzky ihren Namen in Ray, um den Antisemitismus zu vermeiden, dem sie begegnet waren. Emmanuel und seine Geschwister änderten ihre Vornamen entsprechend. Als Kultivierender des Mysteriums weigerte sich Ray oft zuzugeben, dass er jemals einen anderen Namen gehabt hatte.
Ray zeigte schon in jungen Jahren künstlerische Fähigkeiten. In der High School lernte er die Grundlagen des Zeichnens und Illustrierens und gab nach seinem Abschluss seine Absicht bekannt, ein professioneller Künstler zu werden. Rays Familie war besorgt über die Realisierbarkeit dieser Karriereentscheidung und hätte es vorgezogen, wenn ihr Sohn seine angewendet hätte künstlerische und kreative Talente als Architekt, unterstützten ihn aber dennoch durch die Schaffung eines Atelierraums in ihrem Zuhause. Während dieser Zeit arbeitete Ray als Werbekünstler und technischer Illustrator, um sich und seine Familie zu ernähren.
1912 zog Ray nach New York City, um die Modern School (auch Ferrer School genannt) zu besuchen. In New York gründete er seine Basis und wandte sich von den klassischen Malstilen der 19 abth Jahrhundert und umfasst moderne Bewegungen wie Kubismus und Dada. Zwei Jahre nach seiner Ankunft in New York heiratete Ray seine erste Frau: den Dichter Adon Lacroix. Das Paar trennte sich fünf Jahre später.
Frühe Gemälde wie Die Seiltänzerin begleitet sich mit ihren Schatten sah, wie Ray modernistische Techniken einsetzte, um ein Gefühl der Bewegung in der Malerei einzufangen; Die Arbeit ist eine Explosion von Bildern, die keinen offensichtlichen Sinn ergeben, aber als Erinnerung an einen Seilwanderer zusammenhalten. Später übernahm Man Ray das Konzept von Readymades von seinem Freund und Künstlerkollegen Marcel Duchamp in dieser Zeit und schuf Werke wie Das Geschenk, eine Skulptur aus Alltagsgegenständen, die auf ungewöhnliche und auffällige Weise kombiniert wurde - in diesem Fall ein altes Eisen und einige Reißnägel eines Zimmermanns. Das Ergebnis ist ein Objekt ohne definierbaren Nutzen, das sich dennoch zu den damaligen geschlechtsspezifischen Spaltungen des modernen Lebens äußert.
1921 zog Ray nach Paris, wo er bis 1940 lebte. Im Gegensatz zu vielen amerikanischen Künstlern, die nur kurze Zeit später nach Paris strömten, um zurückzukehren, fühlte sich Ray schnell auf der europäischen Bühne wohl. In Paris konzentrierte er sich auf seine fotografischen Arbeiten und erforschte Techniken wie Solarisation und Röntgenbilder, die er produzierte, indem er Objekte direkt auf Fotopapier arrangierte. Er drehte auch kurze experimentelle Filme im surrealistischen Modus.
Zur gleichen Zeit wurde Ray ein gefragter Modefotograf, der regelmäßig für namhafte Modemagazine wie z Mode und Vanity Fair. Ray übernahm die Modearbeit, um die Rechnungen zu bezahlen, aber durch die Integration seiner surrealistischen Sensibilität und Ray nutzte die Arbeit, um seinen Ruf als ernsthafter Künstler.
Rays Fotografie war unvorhersehbar und überraschend und behandelte seine Motive als Objekte, die auf ungewöhnliche Weise modifiziert oder angeordnet werden konnten. Ein berühmtes Beispiel ist sein Foto Le Violon d'Ingresmit Kiki de Montparnasse, mit der Ray jahrelang romantisch verbunden war. Auf dem Bild ist de Montparnasse von hinten fotografiert und trägt nur einen Turban. Ray malte die Schalllöcher einer Geige auf ihren Rücken und bemerkte die Ähnlichkeit in der Form zwischen einer Geige und dem Körper einer Frau.
Ein weiteres Beispiel für Rays surrealistische Herangehensweise an die Fotografie ist Les Larmes, ein Foto, das auf den ersten Blick wie ein Modell aussieht, das mit Glasrissen auf ihrem Gesicht nach oben schaut. Selbst dieser oberflächlich künstlerische Eindruck ist jedoch ungenau; Das Thema ist überhaupt kein Modell, sondern eine Schaufensterpuppe, was Rays langjähriges Interesse an der Vermischung von Realem und Unwirklichem zum Ausdruck bringt.
Der Zweite Weltkrieg zwang Ray 1940, von Paris in die USA zurückzukehren. Anstelle von New York ließ er sich in Los Angeles nieder, wo er bis 1951 leben würde. In Hollywood konzentrierte sich Ray wieder auf die Malerei, da er fest davon überzeugt war, dass alle Arten des künstlerischen Ausdrucks gleichermaßen interessant waren. Er traf auch seine zweite Frau, Tänzerin Juliet Browner. Das Paar heiratete 1946.
Ray und Browner zogen 1951 nach Paris, wo Ray begann, sein eigenes künstlerisches Erbe zu hinterfragen. Er stellte frühere Stücke nach, die im Krieg zerstört worden waren, sowie andere ikonische Werke. Er machte 5.000 Kopien von Das Geschenk 1974 zum Beispiel, von denen viele heute in Museen auf der ganzen Welt zu finden sind.
1976 starb der 86-jährige Ray an den Folgen einer Lungeninfektion. Er starb in seinem Atelier in Paris.
Man Ray ist bis zu seinen letzten Tagen aktiv und kreativ lebendig und gilt als einer der wichtigsten und einflussreichsten modernen Künstler der 20er Jahreth Jahrhundert. Seine frühen Bemühungen im Dada-Stil halfen, die dadaistische Bewegung zu etablieren. Rays Mal- und Fotoarbeiten gingen neue Wege, definierten die Grenzen des Themas neu und erweiterten die Vorstellungen von was Kunst sein könnte.