Von Alexander Van Driessche [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], über Wikimedia Commons
Stellen Sie sich ein jenseitiges Reich vor, in dem klare, schimmernde kristalline Säulen in einer heißen und feuchten Dunkelheit leuchten. Cueva de los Cristales oder Höhle der Kristalle ist der Traum eines Geologen. Die Höhle befindet sich Hunderte von Metern unter der Erde in Naica, Mexiko. Sie ähnelt nichts anderem als einer außerirdischen Kathedrale mit einem Dach, das von riesigen Selenitkristallen gestützt wird.
Die Höhle befindet sich direkt neben einem Minenkomplex und wurde im Jahr 2000 von zwei Bergleuten namens Eloy und Javier Delgado entdeckt. Es liegt unter einer anderen kleineren Kristallhöhle, die 1910 entdeckt wurde. Andere, ähnliche Höhlen befinden sich in der Nähe: der Eispalast, die Höhle der Schwerter, das Auge der Königin und die Kerzenhöhle. Auch sie enthalten fantastisch aussehende Kristalle und Mineralvorkommen, gekocht von einer scheinbar magischen Alchemie aus Hitze, Chemie und Geologie.
Wie La Cueva wurden diese Höhlen von örtlichen Bergleuten entdeckt. Die umliegende Region hat einen sehr hohen Grundwasserspiegel und die Eigentümer des nahe gelegenen Industrias Peñoles Die Naica-Mine musste so viel Wasser wie möglich abpumpen, um auf das Silber und andere der Mine zugreifen zu können Mineralien. Das Pumpen des Wassers aus der Mine hatte zur Folge, dass auch Wasser aus den nahe gelegenen kristallinen Höhlen entfernt wurde, was den Weg für ihre Entdeckung und wissenschaftliche Erforschung ebnete.
Diese unheimlich schöne kristalline Höhle beherbergt eine tödliche Umgebung, in der die Temperatur nie unter 58 Grad Celsius fällt und die Luftfeuchtigkeit bei 99 Prozent liegt. Selbst in Schutzkleidung können Menschen den gefährlichen Bedingungen jeweils nur etwa zehn Minuten standhalten. Infolgedessen ist der Tourismus verboten; Nur Wissenschaftler haben die Höhle betreten, wobei Bergleute als Führer fungierten.
Die Selenitnadeln benötigen eine warme, feuchte Umgebung, um zu überleben, und Wissenschaftler mussten sich schnell bewegen, um die Höhle zu untersuchen, solange sie zugänglich war. Mikrobiologen, die unter strengen Bedingungen arbeiteten, um eine Kontamination zu verhindern, bohrten sich in die Säulen, um Proben von Lebensformen zu erhalten, die in den in den Kristallen eingeschlossenen Flüssigkeiten vorhanden sein könnten.
Anfang 2017 berichteten Forscher, dass sie in den Kristallen ruhende Mikroben gefunden hatten. Sie waren wahrscheinlich vor mindestens 10.000 Jahren und möglicherweise schon vor 50.000 Jahren in den Kristallen gefangen gewesen. Einige in der Höhle lebende Bakterien passen zu keiner anderen bekannten Lebensform auf dem Planeten.
Obwohl die Mikroben ruhten, als die Wissenschaftler sie fanden, konnten sich die Forscher wiederbeleben sie im Labor, um mehr Informationen darüber zu erhalten, was sie sind und wie sie in der Höhle waren, als sie waren gefangen. Diese "Käfer" werden als "Extremophile" bezeichnet, da sie unter extremen Bedingungen wie Hitze, Feuchtigkeit und Chemie existieren und überleben können.
Heute, mit der Einstellung des Bergbaus, hat das Pumpen aufgehört. Durch die Überflutung sind die Kristalle vorerst erhalten geblieben, aber es wurden auch neue Organismen in die Kammer eingebracht, die der Umwelt fremd sind.
Die Mine und die Höhle befinden sich über einer riesigen Magmakammer, die sich mehrere Meilen unter der Oberfläche erstreckt. Dieser unterirdische "Lavapool" sendet Wärme (und gelegentliche Lavaströme) nach oben an die Oberfläche. Die darüber liegenden Gesteinsschichten sind reich an Schwefel und anderen Mineralien, die in vulkanischen Ablagerungen häufig vorkommen. Das Grundwasser in der Region ist auch reich an diesen Mineralien sowie an Schwefelionen (Sulfidionen).
Im Laufe der Zeit begannen sich Grundwasser und Süßwasser (zum Beispiel durch Regen) langsam zu vermischen. Sauerstoff aus dem Süßwasser gelangte schließlich ins Grundwasser, wo es anfing, Sulfate zu bilden. Der mineralische Gips, der zur Sulfatfamilie gehört, kristallisierte allmählich zu Selenit Säulen, die langsam in der feuchten, heißen und feuchten Umgebung der Höhle wuchsen.
La Cueva de los Cristales ist ein gutes Beispiel für das, was manche als "fremde Umwelt" auf der Erde bezeichnen. Wissenschaftler wissen, dass es anderswo im Sonnensystem Orte gibt, an denen extreme Temperaturen, Chemie und Luftfeuchtigkeit für das Leben möglicherweise nicht gastfreundlich erscheinen. Doch wie die Höhle der Kristalle zeigt, können Mikroben extreme Bedingungen überleben, beispielsweise in Wüstenregionen oder tief unter Wasser oder sogar in Gesteinen und Mineralien eingeschlossen.
Wenn diese sogenannten "Extremophilen""kann sich unter schwierigen Bedingungen auf unserem Planeten bilden und gedeihen, dann stehen die Chancen gut, dass Mikroben unter ähnlichen Bedingungen auf anderen Welten existieren können. Dazu gehören Mars oder Europa oder vielleicht sogar die sehr fremden Umgebungen der Wolken von Venus oder Jupiter.
Während die überflutete Höhle jetzt für Studienzwecke gesperrt ist, kommt eine zukünftige Erkundung nicht in Frage, sollte sie erneut abgepumpt werden. Zukünftige Wissenschaftler werden jedoch mit etwas anderen Lebensformen konfrontiert sein. Dies sind diejenigen, die Menschen mitgebracht haben, als sie die Höhle betraten, um ihre zuvor unberührte Umgebung zu erkunden.