Der Planet Erde ist voller Leben und umfasst Tausende Arten von Wirbeltieren (Säugetiere, Reptilien, Fische und Vögel); Wirbellose (Insekten, Krebstiere und Protozoen); Bäume, Blumen, Gräser und Körner; und eine verwirrende Reihe von Bakterien und Algen sowie einzellige Organismen, von denen einige in verbrühenden Tiefsee-Thermalquellen leben. Und doch scheint diese reiche Fülle an Flora und Fauna im Vergleich zu der dürftigen Ökosysteme der tiefen Vergangenheit. Nach den meisten Berechnungen sind seit Beginn des Lebens auf der Erde satte 99,9% aller Arten ausgestorben. Warum?
Dies ist das erste, was die meisten Menschen mit dem Wort "Aussterben" assoziieren, und das nicht ohne Grund, da wir alle wissen dass ein Meteoriteneinschlag auf die Halbinsel Yucatán in Mexiko das Verschwinden der Dinosaurier in 65 Millionen Jahren verursachte vor. Es ist wahrscheinlich, dass viele der Massensterben der Erde - nicht nur die K-T Aussterben, aber auch die viel schwerer Aussterben der Perm-Trias- wurden durch solche Einschlagereignisse verursacht, und Astronomen sind ständig auf der Suche nach Kometen oder Meteoren, die das Ende der menschlichen Zivilisation bedeuten könnten.
Selbst ohne größere Asteroiden- oder Kometeneinschläge, die die weltweiten Temperaturen möglicherweise um 20 oder 30 Grad Fahrenheit senken können, stellt der Klimawandel eine ständige Gefahr für Landtiere dar. Sie müssen nicht weiter als bis zum Ende des letzten suchen Eiszeitvor etwa 11.000 Jahren, als verschiedene Megafauna Säugetiere konnten sich nicht an sich schnell erwärmende Temperaturen anpassen. Sie erlagen auch einem Mangel an Nahrung und Raub durch frühe Menschen. Und wir alle wissen um die langfristige Bedrohung Erderwärmung Geschenke an die moderne Zivilisation.
Während es ungewöhnlich ist, dass eine Krankheit allein eine bestimmte Art auslöscht, muss der Grundstein zuerst durch Hunger, Verlust des Lebensraums, und / oder mangelnde genetische Vielfalt - die Einführung eines besonders tödlichen Virus oder Bakteriums in einem ungünstigen Moment kann zu Schäden führen Verwüstung. Erleben Sie die Krise, mit der die Welt derzeit konfrontiert ist Amphibien, die der Chytridiomykose zum Opfer fallen, einer Pilzinfektion, die die Haut von Fröschen, Kröten und Salamandern verwüstet und innerhalb weniger Wochen zum Tod führt, ganz zu schweigen von der Schwarzer Tod das hat im Mittelalter ein Drittel der europäischen Bevölkerung ausgelöscht.
Die meisten Tiere benötigen ein bestimmtes Gebiet, in dem sie ihre Jungen jagen und füttern, züchten und aufziehen und (falls erforderlich) ihre Population erweitern können. Ein einzelner Vogel kann sich mit dem hohen Ast eines Baumes zufrieden geben, während große räuberische Säugetiere (wie) Bengalische Tiger) messen ihre Domänen in Quadratmeilen. Während sich die menschliche Zivilisation unerbittlich in die Wildnis ausdehnt, nimmt der Umfang dieser natürlichen Lebensräume ab - und ihre eingeschränkten und schwindenden Populationen sind anfälliger für andere Aussterbungsdrücke.
Sobald die Anzahl einer Art abnimmt, gibt es einen kleineren Pool verfügbarer Partner und häufig einen entsprechenden Mangel an genetischer Vielfalt. Dies ist der Grund, warum es viel gesünder ist, einen völlig Fremden als Ihren ersten Cousin zu heiraten, da Sie sonst das Risiko eingehen, "Inzucht"unerwünschte genetische Merkmale wie die Anfälligkeit für tödliche Krankheiten. Um nur ein Beispiel zu nennen: Aufgrund ihres extremen Verlusts des Lebensraums ist die heutige schrumpfende Bevölkerung von Afrikanische Geparden leidet unter einer ungewöhnlich geringen genetischen Vielfalt und ist daher möglicherweise nicht in der Lage, eine weitere größere Umweltstörung zu überleben.
Hier riskieren wir, einer gefährlichen Tautologie zu erliegen: Per Definition setzen sich "besser angepasste" Populationen immer gegen diejenigen durch, die zurückbleiben, und wir wissen oft nicht genau, was günstig ist Anpassung war bis nach der Veranstaltung. Zum Beispiel hätte das niemand gedacht prähistorische Säugetiere waren besser angepasst als Dinosaurier, bis das Aussterben von K-T das Spielfeld veränderte. Normalerweise dauert es Tausende und manchmal Millionen von Jahren, um festzustellen, welche Art "besser angepasst" ist.
Während die meisten Überlebenskämpfe über Äonen hinweg stattfinden, ist der Wettbewerb manchmal schneller, blutiger und einseitiger. Wenn eine Pflanze oder ein Tier aus einem Ökosystem versehentlich in ein anderes transplantiert wird (normalerweise von einem unwissend menschlicher oder tierischer Wirt), kann es sich wild vermehren, was zur Ausrottung des Eingeborenen führt Population. Deshalb zucken amerikanische Botaniker bei der Erwähnung von Kudzu zusammen, einem Unkraut, das aus Japan hierher gebracht wurde Ende des 19. Jahrhunderts und verbreitet sich jetzt mit einer Geschwindigkeit von 150.000 Morgen pro Jahr und verdrängt die Ureinwohner Vegetation.
Massenhunger ist der schnelle, einseitige, todsichere Weg zum Aussterben - vor allem, weil der Hunger geschwächt ist Populationen sind viel anfälliger für Krankheiten und Raubtiere - und die Auswirkungen auf die Nahrungskette können sein katastrophal. Stellen Sie sich zum Beispiel vor, Wissenschaftler finden einen Weg, Malaria dauerhaft zu beseitigen, indem sie alle ausrotten Moskito auf der Erde. Auf den ersten Blick mag das für uns Menschen eine gute Nachricht sein, aber denken Sie nur an den Dominoeffekt als all die Kreaturen, die das tun ernähren sich von Mücken (wie Fledermäusen und Fröschen) und alle Tiere, die sich von Fledermäusen und Fröschen ernähren, und so weiter Kette.
Meereslebewesen wie Fische, Robben, Korallen und Krebstiere können äußerst empfindlich auf Spuren von reagieren giftige Chemikalien in Seen, Ozeanen und Flüssen - und drastische Änderungen des Sauerstoffgehalts, die durch industrielle Verschmutzung verursacht werden, können ganze Populationen ersticken. Während es für eine einzelne Umweltkatastrophe (wie eine Ölpest oder ein Fracking-Projekt) praktisch unbekannt ist, eine ganze Art aussterben zu lassen, Ständige Verschmutzung kann Pflanzen und Tiere anfälliger für andere Gefahren machen, einschließlich Hunger, Verlust des Lebensraums und Krankheit.
Die Menschen haben die Erde erst in den letzten 50.000 Jahren besetzt, daher ist es unfair, den Großteil des weltweiten Aussterbens dafür verantwortlich zu machen Homo sapiens. Es ist jedoch nicht zu leugnen, dass wir während unserer kurzen Zeit im Rampenlicht viel ökologisches Chaos angerichtet haben: Jagd auf die verhungerten, streunenden Megafauna-Säugetiere der letzten Eiszeit; Erschöpfung ganzer Populationen von Walen und anderen Meeressäugern; und Beseitigung der Dodo Vogel und die Passagiertaube praktisch über Nacht. Sind wir jetzt klug genug, unser rücksichtsloses Verhalten einzustellen? Nur die Zeit kann es verraten.