Speichel wird in Speicheldrüsen produziert und aus diesen ausgeschieden. Die grundlegenden sekretorischen Einheiten der Speicheldrüsen sind Cluster von Zellen ein Acinus genannt. Diese Zellen scheiden eine Flüssigkeit aus, die Wasser, Elektrolyte, Schleim und Enzyme enthält, die alle aus dem Acinus in Sammelkanäle fließen.
Innerhalb der Kanäle ändert sich die Zusammensetzung des Sekrets. Ein Großteil des Natriums wird aktiv resorbiert, Kalium wird ausgeschieden und große Mengen an Bicarbonationen werden ausgeschieden. Die Bicarbonatsekretion ist für Wiederkäuer von enormer Bedeutung, da sie zusammen mit Phosphat liefert einen kritischen Puffer, der die massiven Mengen an Säure neutralisiert, die in der Waldmäuse. Kleine Sammelkanäle in den Speicheldrüsen führen in größere Kanäle und bilden schließlich einen einzigen großen Kanal, der in die Mundhöhle mündet.
Acini in den Parotis sind fast ausschließlich vom serösen Typ, während die in den sublingualen Drüsen überwiegend Schleimzellen sind. In den submaxillären Drüsen ist es üblich, Acini zu beobachten, die sowohl aus serösen als auch aus schleimigen Epithelzellen bestehen.
Die Speichelsekretion unterliegt der Kontrolle der Autonomen nervöses System, die sowohl das Volumen als auch die Art des abgesonderten Speichels steuert. Das ist eigentlich ziemlich interessant: Ein Hund, der mit trockenem Hundefutter gefüttert wird, produziert Speichel, der überwiegend serös ist, während Hunde, die sich von Fleisch ernähren, Speichel mit viel mehr Schleim absondern. Die parasympathische Stimulation des Gehirns führt, wie Ivan Pavlov gut gezeigt hat, zu einer stark verbesserten Sekretion sowie zu einer erhöhten Durchblutung der Speicheldrüsen.
Starke Reize für einen erhöhten Speichelfluss sind das Vorhandensein von Nahrungsmitteln oder reizenden Substanzen im Mund sowie Gedanken an oder der Geruch von Nahrungsmitteln. Zu wissen, dass der Speichelfluss vom Gehirn gesteuert wird, erklärt auch, warum viele psychische Reize auch vorhanden sind übermäßigen Speichelfluss auslösen - zum Beispiel, warum manche Hunde im ganzen Haus Speichelfluss haben, wenn es so ist donnernd.
Was sind dann die wichtigen Funktionen des Speichels? Tatsächlich spielt Speichel viele Rollen, von denen einige für alle Arten wichtig sind und andere nur für wenige:
Erkrankungen der Speicheldrüsen und -gänge sind bei Tieren und Menschen keine Seltenheit, und übermäßiger Speichelfluss ist ein Symptom für fast jede Läsion in der Mundhöhle. Das bei tollwütigen Tieren beobachtete Speicheltropfen ist nicht auf übermäßigen Speichelfluss zurückzuführen, sondern auf eine Rachenlähmung, die das Verschlucken von Speichel verhindert.
Quelle: Mit freundlicher Genehmigung von Richard Bowen - Hypertexts for Biomedical Sciences