Im Jahr 1619 der italienische Astronom Galileo Galilei prägte den Begriff „Aurora Borealis“ für ein astronomisches Phänomen, das hauptsächlich in sehr hohen Breiten beobachtet wird: schimmernde Farbbänder Lichtbogen über den Nachthimmel. Aurora war der Name für die Göttin der Morgendämmerung nach den Römern (bekannt als Eos und von den Griechen gewöhnlich als "rosig gefingert" beschrieben), während Boreas der Gott des Nordwinds war.
Obwohl der Name Galileos italienisches Weltbild widerspiegelt, sind die Lichter Teil der mündlichen Überlieferung der meisten Kulturen in den Breiten, in denen das Nordlicht zu sehen ist. Die indigenen Völker Amerikas und Kanadas haben Traditionen im Zusammenhang mit den Auroren. Laut regionaler Mythologie soll der nordische Wintergott Ullr in Skandinavien die Aurora Borealis hergestellt haben, um die längsten Nächte des Jahres zu beleuchten. Ein Mythos unter den Karibu-Jägern Dene ist, dass Rentiere aus der Aurora Borealis stammen.
Eine spätbabylonische Keilschrifttafel aus der Regierungszeit von König Nebukadnezar II. (Reg. 605-562 v. Chr.) Ist der früheste bekannte Hinweis auf das Nordlicht. Die Tafel enthält einen Bericht eines königlichen Astronomen über ein ungewöhnliches rotes Leuchten am Himmel in der Nacht an einem babylonischen Datum, das dem 12./13. März 567 v. Chr. Entspricht. Frühe chinesische Berichte enthalten mehrere, die frühesten datiert auf 567 CE und 1137 CE. In den letzten 2000 Jahren wurden in den Nächten des 31. Januar 1101 fünf Beispiele für mehrere gleichzeitige Auroralbeobachtungen aus Ostasien (Korea, Japan, China) identifiziert. 6. Oktober 1138; 30. Juli 1363; 8. März 1582; und 2. März 1653.
Ein wichtiger klassischer römischer Bericht stammt von Plinius dem Älteren, der 77 n. Chr. Über die Aurora schrieb und die Lichter a nannte "chasma" und beschreibt es als "Gähnen" des Nachthimmels, begleitet von etwas, das aussah wie Blut und Feuer, die fallen zur Erde. Die südeuropäischen Aufzeichnungen des Nordlichts beginnen bereits im 5. Jahrhundert vor Christus.
Diese poetischen Beschreibungen des Phänomens glauben an den astrophysikalischen Ursprung der Aurora Borealis (und ihres südlichen Zwillings, der Aurora Australis). Sie sind das nächste und dramatischste Beispiel für Weltraumphänomene. Teilchen der Sonne, die in einem stetigen Strom, dem Sonnenwind, oder in riesigen Eruptionen, die als koronale Massenauswürfe bekannt sind, austreten können, interagieren mit Magnetfeldern in der oberen Erdatmosphäre. Diese Wechselwirkungen bewirken, dass Sauerstoff- und Stickstoffmoleküle Lichtphotonen freisetzen.