Stellen Sie sich vor, Sie möchten auf der Oberfläche einer Welt leben, die abwechselnd gefriert und backt, während sie die Sonne umkreist. So wäre es, auf dem Planeten Merkur zu leben - dem kleinsten von die felsigen terrestrischen Planeten im Sonnensystem. Quecksilber ist auch der Sonne am nächsten und die am stärksten kraterartige der inneren Welten des Sonnensystems.
Obwohl es so nah an der Sonne liegt, haben Beobachter auf der Erde mehrere Chancen pro Jahr, Merkur zu entdecken. Dies geschieht zu Zeiten, in denen sich der Planet am weitesten von der Sonne entfernt befindet. Im Allgemeinen sollten Sterngucker kurz nach Sonnenuntergang danach suchen (wenn es sich um die sogenannte "größte östliche Dehnung" handelt, oder kurz vor Sonnenaufgang, wenn es sich um die "größte westliche Dehnung" handelt.
Die Umlaufbahn von Merkur führt alle 88 Tage in einer durchschnittlichen Entfernung von 57,9 Millionen Kilometern um die Sonne. Am nächsten kann es nur 46 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt sein. Am weitesten entfernt sind es 70 Millionen Kilometer. Die Umlaufbahn von Merkur und die Nähe zu unserem Stern geben ihm die heißesten und kältesten Oberflächentemperaturen im inneren Sonnensystem. Es erlebt auch das kürzeste "Jahr" im gesamten Sonnensystem.
Dieser kleine Planet dreht sich sehr langsam um seine Achse; Es dauert 58,7 Erdentage, um sich einmal zu drehen. Es dreht sich dreimal um seine Achse für jeweils zwei Fahrten um die Sonne. Ein merkwürdiger Effekt dieser "Spin-Orbit" -Sperre ist, dass ein Sonnentag auf Merkur 176 Erdentage dauert.
Quecksilber ist aufgrund seiner Kombination aus kurzem Jahr und langsamem axialem Spin ein extremer Planet, wenn es um Oberflächentemperaturen geht. Durch die Nähe zur Sonne können Teile der Oberfläche sehr heiß werden, während andere Teile im Dunkeln gefrieren. An einem bestimmten Tag können die Temperaturen bis zu 90 K betragen und bis zu 700 K heiß werden. Nur Venus wird heißer auf seiner wolken erstickten Oberfläche.
Die eisigen Temperaturen an den Quecksilberpolen, die niemals Sonnenlicht sehen, ermöglichen die Existenz von Eis, das von Kometen in permanent beschatteten Kratern abgelagert wird. Der Rest der Oberfläche ist trocken.
Merkur ist der kleinste aller Planeten außer Zwergplanet Pluto. Mit 15.328 Kilometern um seinen Äquator ist Merkur noch kleiner als Jupiters Mond Ganymed und Saturns größter Mond Titan.
Seine Masse (die Gesamtmenge an Material, die es enthält) beträgt ungefähr 0,055 Erden. Ungefähr 70 Prozent seiner Masse sind metallisch (dh Eisen und andere Metalle) und nur etwa 30 Prozent Silikate, die hauptsächlich aus Silizium bestehen. Der Kern von Quecksilber macht etwa 55 Prozent seines Gesamtvolumens aus. In seiner Mitte befindet sich eine Region aus flüssigem Eisen, die herumschwappt, während sich der Planet dreht. Diese Aktion erzeugt ein Magnetfeld, das etwa ein Prozent der Stärke des Erdmagnetfelds entspricht.
Quecksilber hat wenig bis gar keine Atmosphäre. Es ist zu klein und zu heiß, um Luft zu halten, obwohl es eine sogenannte Luft hat Exosphäre, Eine zarte Ansammlung von Kalzium-, Wasserstoff-, Helium-, Sauerstoff-, Natrium- und Kaliumatomen, die zu kommen und zu gehen scheinen, wenn der Sonnenwind über den Planeten weht. Einige Teile seiner Exosphäre können auch von der Oberfläche kommen, wenn radioaktive Elemente tief im Inneren des Planeten zerfallen und Helium und andere Elemente freisetzen.
Die dunkelgraue Oberfläche von Quecksilber ist mit einer Kohlenstoffstaubschicht überzogen, die durch jahrhundertelange Stöße zurückbleibt. Während die meisten Welten des Sonnensystems Hinweise auf Auswirkungen zeigen, ist Merkur eine der am stärksten kraterartigen Welten.
Bilder seiner Oberfläche, bereitgestellt von der Mariner 10 und BOTE Raumschiff, zeigen Sie, wie viel Bombardierung Merkur erlebt hat. Es ist mit Kratern aller Größen bedeckt, die auf Stöße von großen und kleinen Weltraummüll hinweisen. Die vulkanischen Ebenen entstanden in der fernen Vergangenheit, als Lava unter der Oberfläche hervorströmte. Es gibt auch einige seltsam aussehende Risse und Faltenkämme; Diese bildeten sich, als der junge geschmolzene Quecksilber abkühlte. Dabei schrumpften die äußeren Schichten und diese Aktion erzeugte die Risse und Grate, die heute zu sehen sind.
Quecksilber ist von der Erde aus äußerst schwer zu untersuchen, da es über einen Großteil seiner Umlaufbahn so nah an der Sonne liegt. Bodenteleskope zeigen ihre Phasen, aber sonst sehr wenig. Der beste Weg, um herauszufinden, wie Merkur ist, ist das Senden eines Raumfahrzeugs.
Die erste Mission auf dem Planeten war Mariner 10, die 1974 eintraf. Es musste an der Venus vorbeifahren, um eine schwerkraftunterstützte Flugbahnänderung zu erreichen. Das Fahrzeug trug Instrumente und Kameras und schickte die ersten Bilder und Daten vom Planeten zurück, während es drei Nahaufnahmen machte. Das Raumschiff hatte 1975 keinen Treibstoff mehr und wurde ausgeschaltet. Es bleibt in der Umlaufbahn um die Sonne. Daten aus dieser Mission halfen Astronomen bei der Planung der nächsten Mission. genannt MESSENGER. (Dies war die Mission Mercury Surface Space Environment, Geochemistry and Ranging.)
Das Raumschiff umkreiste Merkur von 2011 bis 2015, als es in die Oberfläche gekracht wurde. Die Daten und Bilder von MESSENGER halfen den Wissenschaftlern, die Struktur des Planeten zu verstehen, und enthüllten die Existenz von Eis in permanent beschatteten Kratern an den Polen von Merkur. Planetenforscher verwenden Daten aus den Missionen Mariner und MESSENGER, um die aktuellen Bedingungen von Mercury und seine evolutionäre Vergangenheit zu verstehen.