Um das Jahr 1300 eroberte ein Buch Europa im Sturm. Es war Marco Polo Bericht über seine Reisen in ein fabelhaftes Land namens Cathayund all die Wunder, die er dort gesehen hatte. Er beschrieb schwarze Steine, die wie Holz (Kohle) brannten, buddhistische Mönche in Safran-Roben und Geld aus Papier.
Natürlich war Cathay tatsächlich China, das zu dieser Zeit unter mongolischer Herrschaft stand. Marco Polo diente im Gericht von Kublai Khan, Gründer der Yuan-Dynastie und Enkel von Dschinghis Khan.
Khitai und die Mongolen
Der Name "Cathay" ist eine europäische Variante von "Khitai", mit der zentralasiatische Stämme Teile Nordchinas beschrieben, die einst von den USA dominiert wurden Khitan Leute. Die Mongolen hatten seitdem die Khitan-Clans niedergeschlagen und ihr Volk absorbiert und sie als eigenständige ethnische Identität gelöscht, aber ihr Name lebte als geografische Bezeichnung weiter.
Schon seit Marco Polo und seine Partei näherte sich China über Zentralasien entlang der Seidenstraße. Sie hörten natürlich den Namen Khitai, der für das Reich verwendet wurde, das sie suchten. Der südliche Teil Chinas, der noch nicht vor der mongolischen Herrschaft kapituliert hatte, war zu dieser Zeit als bekannt
Manzi, was mongolisch für "die widerspenstigen" ist.Parallelen zwischen Polo und Riccis Beobachtungen
Europa würde fast 300 Jahre brauchen, um zwei und zwei zusammenzufügen und zu erkennen, dass Cathay und China ein und dasselbe waren. Zwischen 1583 und 1598 entwickelte der Jesuitenmissionar in China, Matteo Ricci, die Theorie, dass China tatsächlich Cathay sei. Er war mit Marco Polos Bericht gut vertraut und bemerkte bemerkenswerte Ähnlichkeiten zwischen Polos Beobachtungen von Cathay und seinen eigenen von China.
Zum einen hatte Marco Polo bemerkt, dass Cathay direkt südlich von "Tartary" war, oder Mongoleiund Ricci wusste, dass die Mongolei an der Nordgrenze Chinas lag. Marco Polo beschrieb das Reich auch als durch den Jangtse geteilt, mit sechs Provinzen nördlich des Flusses und neun im Süden. Ricci wusste, dass diese Beschreibung mit China übereinstimmte. Ricci beobachtete viele der gleichen Phänomene, die Polo ebenfalls bemerkt hatte, wie Menschen, die Kohle als Brennstoff verbrennen und Papier als Geld verwenden.
Der letzte Strohhalm für Ricci war, als er 1598 in Peking muslimische Händler aus dem Westen traf. Sie versicherten ihm, dass er tatsächlich im sagenumwobenen Land Cathay lebte.
Festhalten an der Idee von Cathay
Obwohl die Jesuiten diese Entdeckung in Europa weit verbreitet haben, glaubten einige skeptische Kartenhersteller, dass Cathay existierte noch irgendwo, vielleicht nordöstlich von China, und zeichnete es auf ihre Karten im heutigen Südosten Sibirien. Noch 1667 weigerte sich John Milton, Cathay aufzugeben, und nannte es einen von China getrennten Ort Paradies verloren.