Elefantenentwicklung: Phosphatherium zum Wollmammut

Dank hundertjähriger Hollywood-Filme sind viele Menschen davon überzeugt, dass Mammuts, Mastodons und andere prähistorische Elefanten lebte neben Dinosauriern. Tatsächlich entwickelten sich diese riesigen, schwerfälligen Bestien aus den winzigen, Säugetiere in Mausgröße das überlebte die K / T Aussterben Vor 65 Millionen Jahren. Und das erste Säugetier, das auch nur aus der Ferne als primitiver Elefant erkennbar war, erschien erst fünf Millionen Jahre, nachdem die Dinosaurier kaputt gegangen waren.

Diese Kreatur war Phosphatherium, ein kleiner, gedrungener Pflanzenfresser in Schweinegröße, der vor etwa 60 Millionen Jahren in Afrika aufgetaucht ist. Von Paläontologen als frühestes bekanntes Proboscid eingestuft (eine Ordnung von Säugetieren, die sich durch ihre unterscheidet lange, flexible Nasen), Phosphatherium sah aus und verhielt sich eher wie ein Zwerg-Nilpferd als wie ein frühes Elefant. Das Werbegeschenk war die Zahnstruktur dieser Kreatur: Wir wissen, dass sich die Stoßzähne von Elefanten eher aus Schneidezähnen als aus Eckzähnen entwickelt haben, und Phosphatheriums Hubschrauber passen zur Evolutionsrechnung.

Die beiden bemerkenswertesten Probosciden nach Phosphatherium waren Phiomia und Moeritherium, die vor ca. 37-30 Millionen Jahren auch in nordafrikanischen Sümpfen und Wäldern lebte. Das bekanntere der beiden, Moeritherium, hatte eine flexible Oberlippe und Schnauze sowie verlängerte Eckzähne, die (angesichts zukünftiger Elefantenentwicklungen) als rudimentäre Stoßzähne angesehen werden konnten. Wie ein kleines Nilpferd verbrachte Moeritherium die meiste Zeit halb in Sümpfen versunken; Die zeitgenössische Phiomia war eher elefantenartig, wog etwa eine halbe Tonne und speiste auf terrestrischer (statt mariner) Vegetation.

Ein weiteres nordafrikanisches Proboscid dieser Zeit war das verwirrend benannte Palaeomastodon, das sollte Nicht zu verwechseln mit dem Mastodon (Gattungsname Mammut), der die nordamerikanischen Ebenen 20 Millionen Jahre regierte später. Was an Paläomastodon wichtig ist, ist, dass es erkennbar ein prähistorischer Elefant war, was dies mit 35 demonstriert Vor Millionen Jahren hatte sich die Natur so ziemlich auf den grundlegenden Dickhäuter-Körperplan festgelegt (dicke Beine, langer Stamm, große Größe und Stoßzähne).

Etwa 25 Millionen Jahre nach dem Aussterben der Dinosaurier erschienen die ersten Proboscids, die leicht als prähistorische Elefanten zu erkennen waren. Die aus evolutionärer Sicht wichtigsten davon waren die Gomphotheren ("verschraubte Säugetiere"), aber die beeindruckendsten waren die Deinotheren, die durch gekennzeichnet sind Deinotherium ("schreckliches Säugetier"). Dieser 10-Tonnen-Proboscid hatte nach unten gekrümmte untere Stoßzähne und war einer der größte Säugetiere jemals die Erde durchstreifen; Tatsächlich könnte Deinotherium in historischen Zeiten Geschichten von "Riesen" inspiriert haben, da es bis weit in die Eiszeit hinein überlebt hat.

So furchterregend Deinotherium auch war, es war ein Nebenast in der Elefantenentwicklung. Die eigentliche Aktion war bei den Gomphotheren, deren seltsamer Name von ihren "geschweißten" schaufelartigen unteren Stoßzähnen herrührt, mit denen in weichem, sumpfigem Boden nach Pflanzen gegraben wurde. Die Signaturgattung Gomphotherium war besonders verbreitet und stapfte vor etwa 15 bis 5 Millionen Jahren über das Tiefland Nordamerikas, Afrikas und Eurasiens. Zwei andere Gomphotheren dieser Ära -Amebelodon ("Schaufelstoßzahn") und Platybelodon ("flacher Stoßzahn") - hatte noch ausgeprägtere Stoßzähne, so sehr, dass diese Elefanten ausstarben, als die See- und Flussbetten, in denen sie Lebensmittel ausgrabten, trocken wurden.

Nur wenige Dinge in der Naturgeschichte sind so verwirrend wie der Unterschied zwischen Mammuts und Mastodons. Sogar die wissenschaftlichen Namen dieser Elefanten scheinen Kinder zu verwirren: was wir informell als die kennen Nordamerikanischer Mastodon geht unter dem Gattungsnamen Mammut, während der Gattungsname für die Wolliges Mammut ist der verwirrend ähnliche Mammuthus (beide Namen haben dieselbe griechische Wurzel, was "Erdgräber" bedeutet). Mastodons sind die ältesten der beiden, sie haben sich vor etwa 20 Millionen Jahren aus Gomphotheren entwickelt und bestehen bis weit in die historische Zeit hinein. Mastodons hatten in der Regel flachere Köpfe als Mammuts und waren auch etwas kleiner und voluminöser. Noch wichtiger ist, dass die Zähne von Mastodons gut zum Mahlen der Blätter von Pflanzen geeignet waren, während Mammuts wie moderne Rinder auf Gras weideten.

Mammuts tauchten viel später als Mastodons in der historischen Szene auf, tauchten vor etwa zwei Millionen Jahren im Fossilienbestand auf und wie Mastodons Überleben bis weit in die letzte Eiszeit (die zusammen mit dem haarigen Fell des nordamerikanischen Mastodon einen Großteil der Verwirrung zwischen diesen beiden ausmacht Elefanten). Mammuts waren etwas größer und weiter verbreitet als Mastodons und hatten fette Buckel am Hals, eine dringend benötigte Nahrungsquelle in den rauen nördlichen Klimazonen, in denen einige Arten lebten.

Das Wollmammut, Mammuthus primigeniusist eines der bekanntesten aller prähistorischen Tiere, da ganze Exemplare im arktischen Permafrost gefunden wurden. Es ist nicht jenseits des Bereichs der Möglichkeiten, dass Wissenschaftler eines Tages die Sequenzierung durchführen vollständiges Genom vom Wollmammut und zeige einen geklonten Fötus im Mutterleib eines modernen Elefanten!

Es gibt eine wichtige Sache, die Mammuts und Mastodons gemeinsam haben: Diese beiden prähistorischen Elefanten haben es geschafft überleben bis weit in die historische Zeit (noch 10.000 bis 4.000 v. Chr.), und beide wurden früh vom Aussterben bedroht Menschen.