Luis Alvarez ist ein gutes Beispiel dafür, wie ein "Amateur" einen tiefgreifenden Einfluss auf die Welt der Paläontologie haben kann. Wir setzen das Wort "Amateur" in Anführungszeichen, weil Alvarez, bevor er seine Aufmerksamkeit auf das Aussterben der Dinosaurier vor 65 Millionen Jahren richtete war ein hochqualifizierter Physiker (tatsächlich gewann er 1968 den Nobelpreis für Physik für seine Entdeckung der "Resonanzzustände" der Grundlagen Partikel). Er war auch ein lebenslanger Erfinder und verantwortlich (unter anderem) für das Synchrotron, einen der ersten Teilchenbeschleuniger, mit denen die letzten Bestandteile der Materie untersucht wurden. Alvarez war auch an den späteren Phasen des Manhattan-Projekts beteiligt, bei dem die Atombomben auf Japan am Ende des Zweiten Weltkriegs abgeworfen wurden.
In paläontologischen Kreisen ist Alvarez jedoch am bekanntesten für seine Untersuchungen in den späten 1970er Jahren (durchgeführt mit seinem geologischen Sohn Walter) in der K / T Aussterben
, das damals mysteriöse Ereignis vor 65 Millionen Jahren, bei dem sowohl die Dinosaurier als auch ihre getötet wurden Flugsaurier und Meeresreptil Cousins. Alvarez 'Arbeitstheorie, inspiriert von seiner Entdeckung einer Ton- "Grenze" in Italien, die geologische Schichten vom Mesozoikum und vom Känozoikum trennt, war dass der Aufprall eines großen Kometen oder Meteors Milliarden Tonnen Staub aufwirbelte, der um den Globus kreiste, die Sonne auslöschte und global verursachte Temperaturen zu sinken und die Vegetation der Erde zu verdorren, mit dem Ergebnis, dass zuerst pflanzenfressende und dann fleischfressende Dinosaurier verhungerten und gefroren Tod.Alvarez 'Theorie, die 1980 veröffentlicht wurde, wurde ein ganzes Jahrzehnt lang mit intensiver Skepsis behandelt, aber schließlich von der Mehrheit der Wissenschaftler akzeptiert verstreute Iridiumablagerungen in der Nähe des Chicxulub-Meteorkraters (im heutigen Mexiko) konnten auf die Auswirkungen eines großen interstellaren Systems zurückgeführt werden Objekt. (Das seltene Element Iridium ist tiefer in der Erde häufiger als an der Oberfläche und konnte nur in den Mustern verstreut sein, die durch einen enormen astronomischen Einfluss erkannt wurden.) Die weit verbreitete Akzeptanz dieser Theorie hat die Wissenschaftler jedoch nicht daran gehindert, auf Nebenursachen für das Aussterben der Dinosaurier hinzuweisen, wobei der wahrscheinlichste Kandidat dies ist das Vulkanausbrüche ausgelöst, als der indische Subkontinent am Ende des Jahres auf die Unterseite Asiens prallte Kreide Zeitraum.