Das prototypische prähistorische Faultier, das Giant Ground Sloth (Gattungsname Megalonyx, ausgesprochen MEG-ah-LAH-nix) wurde vom zukünftigen amerikanischen Präsidenten benannt Thomas Jefferson im Jahr 1797, nachdem er einige Knochen untersucht hatte, die ihm aus einer Höhle in West Virginia übermittelt wurden. Zu Ehren des Mannes, der sie beschrieben hat, ist die berühmteste Art heute bekannt als Megalonyx jeffersoni, und ist das Staatsfossil von West Virginia, obwohl sich die ursprünglichen Knochen derzeit an der Academy of Natural Sciences in Philadelphia befinden. Es ist wichtig zu wissen, dass sich das Giant Ground Faultier über die Weite von. erstreckte Miozän, Pliozän und Pleistozän- Nordamerika; seine Fossilien wurden seitdem bis in den US-Bundesstaat Washington, Texas und Florida entdeckt.
Frühe Missverständnisse
Während wir oft davon hören, wie Thomas Jefferson Megalonyx genannt hat, sind die Geschichtsbücher nicht ganz so offen, wenn es um alles geht, was er über dieses prähistorische Säugetier falsch gemacht hat. Mindestens 50 Jahre vor der Veröffentlichung von
Charles Darwin'S Zur Entstehung der Arten, Jefferson (zusammen mit den meisten anderen Naturforschern der Zeit) hatte keine Ahnung, dass Tiere aussterben könnten, und glaubte, dass Megalonyx-Rudel immer noch den amerikanischen Westen durchstreiften; er ging sogar so weit, das berühmte Pionierduo Lewis und Clark zu bitten, nach Sichtungen Ausschau zu halten! Noch ungeheuerlicher war vielleicht, dass Jefferson auch keine Ahnung hatte, dass er es mit einer so exotischen Kreatur wie einem Faultier zu tun hatte; der Name, den er verlieh, griechisch für "Riesenklaue", sollte einen seiner Meinung nach ungewöhnlich großen Löwen ehren.Eigenschaften
Wie bei anderen Megafauna Säugetiere der späteren Känozoikum, es ist immer noch ein Rätsel (obwohl es viele Theorien gibt), warum das Giant Ground Faultier so enorm groß geworden ist, dass einige Individuen bis zu 3 Meter lang waren und bis zu 2.000 Pfund wogen. Abgesehen von seiner Masse zeichnete sich dieses Faultier durch seine deutlich längere Vorderseite als die Hinterbeine aus, ein Hinweis darauf, dass es seine langen Vorderkrallen benutzte, um reichlich Vegetation anzuseilen; Tatsächlich erinnerte sein Körperbau an den längst ausgestorbenen Dinosaurier Therizinosaurus, ein klassisches Beispiel für konvergente Evolution. So groß es auch war, Megalonyx war nicht das größte prähistorische Faultier, das je gelebt hat; diese Ehre gehört den drei Tonnen Megatherium des zeitgenössischen Südamerikas. (Es wird angenommen, dass die Vorfahren von Megalonyx in Südamerika lebten und sich Millionen von Jahren vor der Entstehung der zentralamerikanischen Landenge auf die Insel zogen.)
Wie seine anderen Megafauna-Säugetiere ist das Giant Ground Faultier an der Schwelle der letzten Eiszeit, wahrscheinlich vor etwa 10.000 Jahren, ausgestorben erlag einer Kombination aus Prädation durch den frühen Menschen, der allmählichen Erosion seines natürlichen Lebensraums und dem Verlust seiner gewohnten Quellen von Essen.