Das früheste bekannte russische Kunstwerk, Venus von Kostenki (Bild) stammt aus der Steinzeit (23.000 - 22.000 v. Chr.) und war ein Mammutknochen einer weiblichen Figur. Seitdem hat die russische bildende Kunst ihren Platz als eine der wichtigsten Kunsttraditionen der Welt beansprucht.
Mit der Christianisierung Russlands im 10. Jahrhundert kam die Notwendigkeit, religiöse Kunst zu produzieren, die Figuren aus der Bibel darstellt. Russische Künstler malten biblische Szenen mit Eigelb auf Holz, um die Farben und Eiweiß als Konservierungsmittel zu mischen. Die hölzernen Ikonen wurden Teil der Ikonostase, einer Mauer, die das Kirchenschiff vom Heiligtum trennte. Die Ikonostase, die aus den griechischen Wörtern für "Ikone" und "stehen" stammt, spielt eine wichtige Rolle in der Orthodoxe christliche Kircheals Symbol für eine Trennung zwischen der Welt und dem himmlischen Königreich. Die Ikonen wurden von anonymen Mönchen gemalt, die den Rest ihrer Zeit mit Gebet und Fasten verbrachten. Sie verwendeten Birken-, Kiefern- und Lindenholzplatten und kratzten den mittleren Teil der Platte heraus, wobei die hervorstehenden Kanten einen Rahmen um das Bild bildeten.
Die Novgorod School of Icon Painting produzierte die besten Beispiele für Ikonen, nachdem sie der mongolischen Herrschaft entkommen waren. Es gilt als die produktivste und wichtigste Ikonenschule der Welt. Die bekanntesten Maler dieser Schule waren Andrey Rublev, Theophanes der Grieche und Dionysius.
Mitte des 16. Jahrhunderts rief Zar Iwan der Schreckliche seinen Stoglav (einen religiösen Rat) an, um das zu genehmigen Aufnahme von Zaren und einigen historischen Figuren in das Pantheon der Figuren, die von gemalt werden dürfen Ikonenmaler. Dies ebnete den Weg für eine Mode für Parsunas (vom lateinischen Wort für Personen) ein Jahrhundert später. Die gleichen Techniken, die in der Ikonenmalerei verwendet wurden, wurden auch für Gemälde nichtreligiöser Situationen und Porträts verwendet, wobei eher die soziale Stellung als der Charakter der Sitter betont wurden.
Peter der Große hatte ein großes Interesse an bildender Kunst, vor allem Architektur, aber auch bildende Kunst. Er lockte viele Künstler nach Russland, darunter Francesco Rastrelli. Peter der Große zahlte auch ein Stipendium an russische Künstler und schickte sie an die besten Kunstakademien, um im Ausland zu studieren. Einer davon war Ivan Nikitin, der als einer der ersten russischen Maler mit Perspektive malte, wie es im Westen gemacht wurde. In seinen frühen Arbeiten sind noch Spuren des Parsunas-Stils zu sehen.
Nikitin gilt als Begründer der russischen Kunsttradition. Trotz seines Erfolgs mit einer westlicheren Herangehensweise an die Malerei war Nikitin besorgt die zunehmende Verwestlichung der russischen Kunst und die Zurückhaltung, die ikonische Malerei aufzugeben Tradition. Andere bemerkenswerte Maler dieser Zeit sind Andrei Matveyev, Alexei Antropov, Vladimir Borovikovsky und Ivan Vishnyakov.
1757 wurde unter der Herrschaft der Tochter Elisabeths des Großen die Russische Kaiserliche Akademie der Künste gegründet, die erstmals als Akademie der drei edelsten Künste bezeichnet wurde. Es wurde von Katharina der Großen in Kaiserliche Akademie umbenannt.
Westliche Einflüsse setzten sich fort mit Romantik die russischen Künstler des 19. Jahrhunderts nachhaltig beeindrucken. Ivan Aivazovsky, Orest Kiprensky, Vasili Tropinin, Alexei Venetsianov und Carl Bryulov gehörten zu den besten Malern dieser Zeit.
Im Jahr 1863 führte eine Revolte einiger der talentiertesten Studenten der Akademie gegen den Konservatismus, der ihnen beigebracht wurde, zur Gründung der Gesellschaft der Wanderkunstausstellungen. Mitglieder der Gesellschaft begannen, durch das Land zu reisen, soziale und politische Reformen zu predigen und Ad-hoc-Ausstellungen der Kunstwerke zu veranstalten, die sie während ihrer Reisen geschaffen hatten. Ivan Kramskoy, Ilya Repin und der "Zar des Waldes" Ivan Shishkin gehörten zu den wandernden Künstlern.
Schließlich zerfiel die Gesellschaft aufgrund interner Meinungsverschiedenheiten, und die russische Kunst geriet in eine Phase des Aufruhrs, die bis zum Revolution. Verschiedene Gesellschaften wurden gegründet und neue Stile und Ausstellungen entstanden, darunter die der Avantgarde-Maler Michail Larionow und Natalia Goncharova. Abstrakte Kunst sorgte für Aufruhr, und verschiedene abstrakte und semi-abstrakte Bewegungen entstanden. Dazu gehörten der russische Futurismus, Rayonismus, Konstruktivismus und Suprematismus, der von Kasimir Malewitsch gegründet wurde. Marc ChagallDer als einer der größten russisch-jüdischen Künstler aller Zeiten bekannte Künstler erkundete verschiedene Stile wie Fauvismus, Surrealismus und Expressionismus.
Zu diesem Zeitpunkt war jedoch auch der Realismus stark: Valentin Serov, Mikhail Vrubel, Alexander Golovin und Zinaida Serebriakova schufen großartige Werke.
Die Bolschewiki betrachteten Kunst als rein politisches Werkzeug. Nach dem Revolution von 1917Künstler durften ihre gewohnte Kunst nicht schaffen und sollten nun Industriedesign produzieren. Dies führte dazu, dass viele Künstler Russland verließen, darunter Chagall, Kandinsky und viele andere. Stalin erklärte den sozialen Realismus zur einzig akzeptablen Kunstform. Religiöse, erotische, politische und "formalistische" Kunst, zu der abstrakte, expressionistische und konzeptuelle Kunst gehörten, war völlig verboten.
Nach dem Tod Stalins kam eine kurze Zeit des "Auftauens". Jetzt wurden Künstler wie Aleksandr Gerasimov, der idealisierte Porträts von Stalin gemalt hatte, verstoßen und als peinlich angesehen, und die Ansichten der Regierung zur Kunst wurden liberaler. Das endete jedoch schnell nach dem Manege-Affäre, wann Chruschtschow hatte einen öffentlichen Streit mit dem Bildhauer Ernst Neizvestny über die Funktion der Kunst. Die Diskussion und das daraus resultierende Ende des "Auftauens" führten zur Weiterentwicklung der unterirdischen nonkonformistischen Kunst. Die Künstler wussten, dass sie nicht öffentlich akzeptiert werden würden, aber die Auswirkungen waren nicht mehr so schwerwiegend wie zuvor.
Ab Mitte der 70er Jahre wanderten mehr Künstler aus, ermutigt durch die offeneren Grenzen und nicht bereit, in der restriktiven Atmosphäre der Sowjetunion zu bleiben. Ernst Neizvestny zog 1977 in die USA.
Die neunziger Jahre brachten Freiheit, die russische Künstler noch nie erlebt hatten. Performance-Kunst erschien zum ersten Mal in Russland und es war eine Zeit des Experimentierens und des Spaßes. Diese enorme Freiheit wurde jedoch im neuen Jahrtausend eingeschränkt Die russische Kunst befindet sich noch in ihrer reichsten Zeit. Viele Künstler haben sowohl innerhalb als auch außerhalb Russlands einen Kundenstamm gefunden, aber es gibt Bedenken, dass die zunehmende Zensur es schwierig macht, authentische Kunst zu schaffen. Zu den bekanntesten zeitgenössischen russischen Künstlern gehört die konzeptionelle Installation Künstler Ilya und Emilia Kabakov, der Mitbegründer des Moskauer Konzeptualismus Viktor Pivovarov, eine Installationskünstlerin Irina Nakhova, Alexei Chernigin, und viele mehr.