Sterngucker kennen das Konzept des "Polsterns". Insbesondere kennen sie den Nordstern mit seinem offiziellen Namen Polaris. Für Beobachter auf der Nordhalbkugel und in Teilen der Südhalbkugel ist Polaris (früher bekannt als α Ursae Minoris, weil es der hellste Stern in der Welt ist Konstellation) ist eine wichtige Navigationshilfe. Sobald sie Polaris gefunden haben, wissen sie, dass sie nach Norden schauen. Das liegt daran, dass der Nordpol unseres Planeten auf Polaris zu "zeigen" scheint. Für den südlichen Himmelspol gibt es jedoch keinen solchen Polstern.
Polaris ist einer der meistgesuchten Sterne am Himmel der nördlichen Hemisphäre. Es stellt sich heraus, dass es bei Polaris mehr als einen Stern gibt. Es ist wirklich ein Dreifachsternsystem, das etwa 440 Lichtjahre von der Erde entfernt liegt. Das hellste ist das, was wir Polaris nennen. Seeleute und Reisende nutzen es seit Jahrhunderten zu Navigationszwecken, da es ständig am Himmel zu sein scheint.
Da sich Polaris sehr nahe an dem Punkt befindet, an dem unsere Nordpolachse zeigt, erscheint es am Himmel bewegungslos. Alle anderen Sterne scheinen sich darum zu drehen. Dies ist eine Illusion, die durch die Drehbewegung der Erde verursacht wird, aber wenn Sie jemals ein Zeitrafferbild des Himmels gesehen haben Mit einer unbeweglichen Polaris in der Mitte ist es leicht zu verstehen, warum frühe Navigatoren diesem Stern so viel gegeben haben Beachtung. Es wurde oft als "Stern zum Lenken" bezeichnet, insbesondere von frühen Seeleuten, die die unbekannten Ozeane bereisten und Himmelsobjekte brauchten, um sich zurechtzufinden.
Polaris war nicht immer unser Nordpolstern. Vor Tausenden von Jahren war der helle Stern Thuban (in der Sternbild Draco) war der "Nordstern". Es hätte über die Ägypter gestrahlt, als sie mit dem Bau ihrer frühen Pyramiden begannen. Im Laufe der Jahrhunderte schien sich der Himmel langsam zu verschieben, ebenso wie der Polstern. Das geht heute weiter und wird es auch in Zukunft tun.
Um das Jahr 3000 n. Chr. Der Stern Gamma Cephei (vierthellster Stern in Cepheus) wird dem nördlichen Himmelspol am nächsten sein. Es wird unser Nordstern sein, bis etwa um das Jahr 5200 n. Chr. Iota Cephei ins Rampenlicht tritt. Im Jahr 10000 n. Chr. Der bekannte Stern Deneb (der Schwanz von Cygnus der Schwan) wird der Nordpolstern sein, und dann wird Polaris im Jahr 27.800 n. Chr. wieder den Mantel übernehmen.
Warum ändern sich unsere Polsterne? Es passiert, weil unser Planet wabbelig ist. Es dreht sich wie ein Gyroskop oder ein Oberteil, das dabei wackelt. Dadurch zeigt jeder Pol in den 26.000 Jahren, die für ein vollständiges Wackeln erforderlich sind, auf verschiedene Teile des Himmels. Der eigentliche Name für dieses Phänomen ist "Prozession der Erdrotationsachse".
Um Polaris zu finden, suchen Sie den Großen Wagen (in der Sternbild Ursa Major). Die beiden Endsterne in der Tasse werden als Zeigersterne bezeichnet. Zeichnen Sie eine Linie zwischen den beiden und verlängern Sie sie dann um etwa drei Faustbreiten, um zu einem nicht zu hellen Stern inmitten eines relativ dunklen Himmelsbereichs zu gelangen. Das ist Polaris. Es befindet sich am Ende des Griffs des Kleinen Wagens, einem Sternmuster, das auch als Ursa Minor bekannt ist.
Ein interessanter Hinweis zum Namen dieses Sterns. Es ist eigentlich eine verkürzte Version der Wörter "stella polaris", was ein lateinischer Begriff für "Polarstern" ist. Die Namen der Sterne handeln oft von den mit ihnen verbundenen Mythen oder werden, wie bei Polaris, gegeben, um ihre Praktikabilität zu veranschaulichen.
Polaris hat eine interessante Sache - es hilft den Menschen, ihre zu bestimmen Breite (es sei denn, sie sind zu weit südlich, um es zu sehen), ohne ausgefallene Ausrüstung zu konsultieren. Aus diesem Grund war es für Reisende besonders in den Tagen vor GPS-Geräten und anderen modernen Navigationshilfen so nützlich. Amateurastronomen können mit Polaris ihre Teleskope "polar ausrichten" (falls erforderlich).
Nachdem Polaris gefunden wurde, ist es einfach, schnell zu messen, wie weit es über dem Horizont liegt. Die meisten Leute benutzen ihre Hände, um es zu tun. Halten Sie eine Faust auf Armlänge heraus und richten Sie die Unterseite der Faust (wo der kleine Finger zusammengerollt ist) am Horizont aus. Eine Faustbreite entspricht 10 Grad. Messen Sie dann, wie viele Faustbreiten erforderlich sind, um zum Nordstern zu gelangen. Vier Faustbreiten bedeuten 40 Grad nördlicher Breite. Fünf gibt den fünften nördlichen Breitengrad an und so weiter. Und ein zusätzlicher Bonus: Wenn Menschen den Nordstern finden, wissen sie, dass sie nach Norden schauen.
Was ist mit dem Südpol? Bekommen die Leute der südlichen Hemisphäre keinen "Südstern"? Es stellt sich heraus, dass es tut. Im Moment gibt es KEINEN hellen Stern am südlichen Himmelspol, aber in den nächsten tausend Jahren wird der Pol auf die Sterne Gamma Chamaeleontis (den dritthellsten Stern in) zeigen Chamaeleonund mehrere Sterne in der Konstellation Carina (der Schiffskiel), bevor Sie fortfahren Vela (das Schiffssegel). In mehr als 12.000 Jahren wird der Südpol auf Canopus (den hellsten Stern im Sternbild Carina) und der Nordpol auf sehr nahe zeigen Vega (Der hellste Stern im Sternbild Lyra die Harfe).