Bitten Sie eine Freundin, ein Tier zu nennen, und sie wird wahrscheinlich ein Pferd, einen Elefanten oder eine andere Art von Wirbeltier finden. Tatsache ist jedoch, dass die überwiegende Mehrheit der Tiere auf der Erde - Insekten, Krebstiere, Schwämme usw. - kein Rückgrat hat und daher als wirbellose Tiere eingestuft wird.
Die Millionen von wirbellosen Tieren auf unserem Planeten sind sechs Hauptgruppen zugeordnet: Arthropoden (Insekten, Spinnen und Krebstiere); Nesseltiere (Quallen, Korallen und Seeanemonen); Stachelhäuter (Seesterne, Seegurken und Seeigel); Mollusken (Schnecken, Schnecken, Tintenfische und Tintenfische); segmentierte Würmer (Regenwürmer und Blutegel); und Schwämme. Natürlich sind die Unterschiede innerhalb jeder dieser Gruppen so groß - Wissenschaftler, die Insekten untersuchen, sind nicht viel Interesse an Pfeilschwanzkrebsen - die Fachleute konzentrieren sich in der Regel auf bestimmte Wirbellose Familien oder Spezies.
Während Wirbeltiere durch die Wirbel oder Rückgrate gekennzeichnet sind, die über ihren Rücken laufen, fehlt diesen Wirbellosen diese Eigenschaft vollständig. Dies bedeutet jedoch nicht, dass alle Wirbeltiere weich und matschig sind, wie Würmer und Schwämme: Insekten und Krebstiere unterstützen ihre Körperstrukturen mit Härte äußere Strukturen, Exoskelette genannt, während Seeanemonen "hydrostatische" Skelette besitzen, Muskelblätter, die von einem inneren Hohlraum getragen werden, der mit gefüllt ist Flüssigkeit. Denken Sie jedoch daran, dass ein Rückgrat nicht unbedingt bedeutet, kein Nervensystem zu haben. Mollusken und Arthropoden sind beispielsweise mit Neuronen ausgestattet.
Die frühesten Wirbellosen bestanden ausschließlich aus Weichteilen: Vor 600 Millionen Jahren hatte die Evolution noch nicht die Idee, Meeresmineralien in Exoskelette einzubauen. Das extreme Alter dieser Organismen in Verbindung mit der Tatsache, dass Weichteile im Fossilienbestand fast nie erhalten blieben, führt zu einem frustrierenden Rätsel: Paläontologen Ich weiß, dass die frühesten erhaltenen Wirbellosen, die Ediacarans, Vorfahren hatten müssen, die Hunderte von Millionen von Jahren zurückreichen, aber es gibt keine Möglichkeit, etwas Hartes zu sagen Beweise. Dennoch glauben viele Wissenschaftler, dass die ersten mehrzelligen Wirbellosen bereits vor einer Milliarde Jahren auf der Erde aufgetaucht sind.
Arten für Arten, wenn nicht Pfund für Pfund, wirbellose Tiere sind die zahlreichsten und vielfältigsten Tiere auf der Erde. Nur um die Dinge ins rechte Licht zu rücken, gibt es ungefähr 5.000 Säugetierarten und 10.000 Vogelarten; Bei den Wirbellosen machen Insekten allein mindestens eine Million Arten aus (und möglicherweise eine Größenordnung mehr). Hier sind einige weitere Zahlen, falls Sie nicht überzeugt sind: Es gibt ungefähr 100.000 Arten von Weichtieren, 75.000 Arten von Spinnentiere und jeweils 10.000 Arten von Schwämmen und Nesseltieren (die für sich genommen alle Wirbeltiere der Erde so gut wie übertreffen Tiere).
Sobald sie aus ihren Eiern schlüpfen, sehen die Jungen der meisten Wirbeltiere genauso aus wie die Erwachsenen: Alles, was folgt, ist a mehr oder weniger stetige Wachstumsphase. Dies ist bei den meisten Wirbellosen nicht der Fall, deren Lebenszyklen von unterbrochen werden Zeiträume von Metamorphose, in dem der ausgewachsene Organismus ganz anders aussieht als der Jugendliche. Das klassische Beispiel für dieses Phänomen ist die Umwandlung von Raupen in Schmetterlinge über das Zwischenstadium der Puppe. (Übrigens eine Gruppe von Wirbeltieren, die AmphibienMetamorphose machen; Zeugen der Umwandlung von Kaulquappen in Frösche.)
Kolonien sind Gruppen von Tieren derselben Art, die während des größten Teils ihres Lebenszyklus zusammenbleiben. Die Mitglieder teilen die Arbeit des Fütterns, Fortpflanzens und Schutzes vor Raubtieren auf. Wirbellose Kolonien kommen am häufigsten in marinen Lebensräumen vor, und die Individuen sind so weit verbunden, dass die gesamte Aggregation wie ein einziger Riesenorganismus erscheinen kann. Zu den marinen Wirbellosen gehören Korallen, Hydrozoane und Seespritzer. An Land sind die Mitglieder der Kolonien der Wirbellosen autonom, aber immer noch in komplexen sozialen Systemen zusammengeschlossen. das bekannteste koloniebildende Insekten sind Bienen, Ameisen, Termiten und Wespen.
Unter den am wenigsten entwickelten Wirbellosen auf dem Planeten, Schwämme technisch als Tiere zu qualifizieren (sie sind vielzellig und produzieren Spermien), aber ihnen fehlen differenzierte Gewebe und Organe, haben asymmetrische Körper und sie sind auch eher sitzend (fest auf Felsen oder dem Meeresboden verwurzelt) als beweglich (fähig zu Bewegung). Was die fortschrittlichsten Wirbellosen auf dem Planeten betrifft, können Sie sich gut für Tintenfische und Tintenfische aussprechen, die besitzen große und komplexe Augen, ein Talent für Tarnung und weit verbreitet (aber gut integriert) nervös Systeme.
Um ein wirksamer Parasit zu sein, dh ein Organismus, der die Lebensprozesse eines anderen Organismus ausnutzt, entweder schwächen oder töten - dabei muss man klein genug sein, um in das des anderen Tieres zu klettern Körper. Das erklärt auf den Punkt gebracht, warum die überwiegende Mehrheit der Parasiten Wirbellose sind - Läuse, Spulwürmer und Nematoden sind so klein, dass sie bestimmte Organe in ihren unglücklichen Wirten befallen. (Einige der kleinsten Parasiten, wie Amöben, sind technisch gesehen keine wirbellosen Tiere, sondern gehören zu einer Familie einzelliger Tiere, die Protozoen oder Protisten genannt werden.)
So wie es pflanzenfressende, fleischfressende und alles fressende Wirbeltiere gibt, genießen wirbellose Tiere die gleiche Ernährung: Spinnen fressen andere Insekten, Schwämme filtern kleine Mikroorganismen aus dem Wasser, und Blattschneiderameisen importieren bestimmte Arten von Vegetation in ihre Nester, damit sie ihren Favoriten kultivieren können Pilz. Weniger appetitlich sind wirbellose Tiere auch entscheidend für den Abbau der Schlachtkörper größerer Wirbeltiere nach ihnen sterben, weshalb Sie oft die Leichen kleiner Vögel oder Eichhörnchen sehen, die von Tausenden von Ameisen und anderen Ekligen bedeckt sind Fehler.
Ohne zwei weit verbreitete Wirbellose würden wir viel weniger über Genetik wissen als heute: das gemeinsame Fruchtfliege (Drosophila melanogaster) und der winzige Fadenwurm Caenorhabditis elegans. Mit ihren gut differenzierten Organen hilft die Fruchtfliege den Forschern dabei, die Gene zu entschlüsseln, die bestimmte anatomische Merkmale produzieren (oder hemmen) C. elegans besteht aus so wenigen Zellen (etwas mehr als 1.000), dass die Entwicklung dieses Organismus leicht im Detail verfolgt werden kann. Darüber hinaus hat die jüngste Analyse einer Seeanemonenart dazu beigetragen, 1.500 essentielle Gene zu identifizieren, die von allen Tieren, Wirbeltieren und Wirbellosen gemeinsam genutzt werden.