Der Tanz der Galaxien

Galaxien sind die größten Einzelobjekte in der Universum. Jedes enthält mehr als Billionen Sterne in einem einzigen gravitationsgebundenen System. Während das Universum extrem groß ist und viele Galaxien sehr weit voneinander entfernt sind, ist es für Galaxien tatsächlich ziemlich häufig gruppieren sich in Clustern. Es ist auch üblich, dass sie miteinander kollidieren. Das Ergebnis ist die Schaffung neuer Galaxien. Astronomen können den Aufbau von Galaxien verfolgen, während sie im Laufe der Geschichte kollidierten, und wissen jetzt, dass dies die Hauptmethode für den Bau von Galaxien ist.

Es gibt ein ganzes Gebiet der Astronomie, das sich dem Studium kollidierender Galaxien widmet. Der Prozess betrifft nicht nur die Galaxien selbst, sondern Astronomen beobachten auch, dass eine Sternengeburt häufig ausgelöst wird, wenn Galaxien miteinander verschmelzen.

Große Galaxien wie die Milchstraße und Andromeda Galaxy kamen zusammen, als kleinere Objekte kollidierten und verschmolzen. Heute sehen Astronomen kleinere Satelliten in der Nähe der Milchstraße und von Andromeda. Diese "Zwerggalaxien" haben einige der Eigenschaften größerer Galaxien, sind jedoch viel kleiner und können unregelmäßig geformt sein. Einige der Gefährten werden von unserer Galaxie kannibalisiert.

Die größten Satelliten der Milchstraße heißen Groß und Klein Magellansche Wolken. Sie scheinen unsere Galaxie in einer Milliarden Jahre langen Umlaufbahn zu umkreisen und verschmelzen möglicherweise nie mit der Milchstraße. Sie sind jedoch von ihrer Anziehungskraft betroffen und nähern sich möglicherweise erst zum ersten Mal der Galaxie. Wenn ja, könnte es in ferner Zukunft noch zu einer Fusion kommen. Die Formen der Magellanschen Wolken wurden dadurch verzerrt, was dazu führte, dass sie unregelmäßig erschienen. Es gibt auch Hinweise darauf, dass große Gasströme aus ihnen in unsere eigene Galaxie gezogen werden.

Es kommt zu Kollisionen mit großen Galaxien, wodurch riesige neue Galaxien entstehen. Oft verschmelzen zwei große Spiralgalaxien, und aufgrund der Gravitationsverzerrung, die der Kollision vorausgeht, verlieren die Galaxien ihre Spiralstruktur. Sobald die Galaxien verschmolzen sind, vermuten Astronomen, dass sie eine neue Struktur bilden, die als bekannt ist eine elliptische Galaxie. Abhängig von der relativen Größe der verschmelzenden Galaxien kann gelegentlich ein irregulär oder eigenartige Galaxie ist ein Ergebnis der Fusion.

Interessanterweise schadet der Prozess nicht immer den Sternen, die sie enthalten, obwohl Galaxien selbst verschmelzen können. Dies liegt daran, dass Galaxien zwar Sterne und Planeten haben, aber viel leeren Raum sowie riesige Gas- und Staubwolken. Kollidierende Galaxien, die eine große Menge Gas enthalten, treten jedoch in eine Phase schneller Sternentstehung ein. Es ist normalerweise viel höher als die durchschnittliche Sternentstehungsrate in einer nicht kollidierenden Galaxie. Ein solches zusammengeführtes System ist als a bekannt Starburst-Galaxie; treffend benannt nach einer großen Anzahl von Sternen, die in kurzer Zeit infolge der Kollision entstehen.

Ein "nahes" Beispiel für eine große Galaxienfusion ist das, das zwischen der Andromeda-Galaxie und unserer eigenen Milchstraße stattfinden wird. Das Ergebnis, dessen Entfaltung Millionen von Jahren dauern wird, wird eine neue Galaxie sein.

Derzeit ist Andromeda etwa 2,5 Millionen Lichtjahre von der Milchstraße entfernt. Das ist ungefähr 25 Mal so weit weg wie die Milchstraße. Dies ist offensichtlich eine ziemliche Entfernung, aber angesichts der Größe des Universums ziemlich klein. Hubble-Weltraumteleskop Daten deuten darauf hin, dass sich die Andromeda-Galaxie auf einem Kollisionskurs mit der Milchstraße befindet und die beiden in etwa 4 Milliarden Jahren miteinander verschmelzen werden.

Hier ist, wie es ausgehen wird. In etwa 3,75 Milliarden Jahren wird die Andromeda-Galaxie den Nachthimmel praktisch füllen. Gleichzeitig werden es und die Milchstraße aufgrund der immensen Anziehungskraft, die jeder auf den anderen hat, anfangen, sich zu verziehen. Letztendlich werden sich die beiden zu einem einzigen großen zusammenschließen elliptische Galaxie. Es ist auch möglich, dass eine andere Galaxie, die Triangulum-Galaxie, die derzeit Andromeda umkreist, ebenfalls an der Fusion teilnehmen wird. Die resultierende Galaxie könnte "Milkdromeda" heißen, wenn noch jemand da ist, um Objekte am Himmel zu benennen.

Die Chancen stehen gut, dass die Fusion nur geringe Auswirkungen auf unser Sonnensystem haben wird. Da der größte Teil von Andromeda wie die Milchstraße aus leerem Raum, Gas und Staub besteht, sollten viele der Sterne neue Umlaufbahnen um das kombinierte galaktische Zentrum finden. Dieses Zentrum kann bis zu drei supermassereiche Schwarze Löcher haben, bis auch sie verschmelzen.

Die größere Gefahr für unser Sonnensystem ist die zunehmende Helligkeit unserer Sonne, die schließlich ihren Wasserstoffbrennstoff verbraucht und sich zu einem roten Riesen entwickelt. Das wird in etwa vier Milliarden Jahren geschehen. An diesem Punkt wird es die Erde verschlingen, wenn es sich ausdehnt. Das Leben scheint ausgestorben zu sein, lange bevor irgendeine Art von Galaxienfusion stattfindet. Oder wenn wir Glück haben, haben unsere Nachkommen einen Weg gefunden, dem Sonnensystem zu entkommen und eine Welt mit einem jüngeren Stern zu finden.

Bearbeitet und aktualisiert von Carolyn Collins Petersen.