Mikroplastik sind kleine Fragmente von Kunststoff, die im Allgemeinen als kleiner definiert werden als mit bloßem Auge erkennbar. Unsere zunehmende Abhängigkeit von Kunststoffen für unzählige Anwendungen hat negative Auswirkungen auf die Umwelt. Beispielsweise ist der Kunststoffherstellungsprozess mit Luftverschmutzung verbunden, und flüchtige organische Verbindungen, die über die Lebensdauer des Kunststoffs freigesetzt werden, haben schädliche gesundheitliche Auswirkungen auf den Menschen. Plastikmüll nimmt auf Deponien viel Platz ein. Mikroplastik in Gewässern ist jedoch ein neu auftauchendes Problem im öffentlichen Bewusstsein.
Wie der Name schon sagt, sind Mikroplastiken sehr klein, im Allgemeinen zu klein, um sie zu sehen, obwohl einige Wissenschaftler Stücke mit einem Durchmesser von bis zu 5 mm (etwa einem Fünftel Zoll) verwenden. Sie sind von verschiedenen Arten, einschließlich Polyethylen (z. B. Plastiktüten, Flaschen), Polystyrol (z. B. Lebensmittelbehälter), Nylon oder PVC. Diese Kunststoffgegenstände werden durch Hitze, UV-Licht, Oxidation, mechanische Einwirkung und biologischen Abbau durch lebende Organismen wie Bakterien abgebaut. Diese Prozesse ergeben zunehmend kleine Partikel, die schließlich als Mikroplastik klassifiziert werden können.
Es scheint, dass in der Strandumgebung mit ihrem reichlichen Sonnenlicht und den sehr hohen Temperaturen am Boden die Abbauprozesse am schnellsten ablaufen. Auf der heißen Sandoberfläche verblasst Plastikmüll, wird spröde, reißt und bricht zusammen. Flut und Wind nehmen die winzigen Plastikpartikel auf und fügen sie schließlich dem Wachstum hinzu tolle Müllflecken in den Ozeanen gefunden. Da die Verschmutzung des Strandes einen wesentlichen Beitrag zur Verschmutzung durch Mikroplastik leistet, sind die Bemühungen zur Strandreinigung weit mehr als nur ästhetische Übungen.
Eine neuere Müllquelle in den Ozeanen sind die winzigen Polyethylenkugeln oder Mikrokügelchen, die zunehmend in vielen Konsumgütern zu finden sind. Diese Mikroplastiken stammen nicht aus dem Abbau größerer Kunststoffteile, sondern sind technische Zusatzstoffe für Kosmetika und Körperpflegeprodukte. Sie werden am häufigsten in Hautpflegeprodukten und Zahnpasta verwendet und spülen Abflüsse ab, passieren Wasseraufbereitungsanlagen und gelangen in Süßwasser- und Meeresumgebungen. Länder und Staaten stehen zunehmend unter Druck, die Verwendung von Mikrokügelchen zu regulieren, und viele große Unternehmen für Körperpflegeprodukte haben sich verpflichtet, andere Alternativen zu finden.